Katten zijn zo vaak een mysterie, zelfs voor degenen die ze het beste kennen. Waarom slapen ze zoveel? Waarom willen ze het ene moment je volledige aandacht en het andere moment geen? Hoe kunnen ze hun weg vinden? rug huis na mijlen ver te zijn gestrand voor jaar? De schrijver Haruki Murakami, die bekend staat om het feit dat hij ooit katten in zijn romans en essays heeft verwerkt… bekende om niet te weten waarom hij dat doet; een kat “glipt van nature naar binnen”, zei hij.
Nog een mysterie: waarom houden katten van kattenkruid? Bij blootstelling aan de plant, die verwant is aan munt, meerderheid van de huiskatten zal het likken, er tegenaan wrijven, erop kauwen en erin rondrollen. Ze barsten van de euforie en worden high van het spul. Ze worden ook wild van andere planten, met name de zilverrank, die niet nauw verwant is aan kattenkruid, maar dezelfde reactie oproept bij katten, waaronder grote katten zoals jaguars en tijgers.
Jarenlang was dit gedrag gewoon een ander kattengerelateerd raadsel. Maar een nieuwe studiedinsdag gepubliceerd in het tijdschrift iScience, suggereert dat de reactie op kattenkruid en zilverrank kan worden verklaard door de beestje afstotend effect van iridoïden, de chemicaliën in de planten die de high opwekken.
Onderzoekers, onder leiding van Masao Miyazaki, een wetenschapper op het gebied van diergedrag aan de Iwate University in Japan, ontdekten dat de hoeveelheid van deze iridoïden die door de plant worden afgegeven met meer dan 2000 procent toenam toen de plant werd beschadigd door katten. Dus misschien biedt Kitty’s high een evolutionair voordeel: bloedzuigende insecten op afstand houden.
Kristyn Vitale, een expert op het gebied van kattengedrag bij Unity College die niet betrokken was bij het onderzoek, merkte op dat het onderzoek voortbouwde op sterk eerder werk. Vorig jaar publiceerde hetzelfde laboratorium een onderzoek waaruit bleek dat: katten zouden hun best doen om zichzelf te bekleden met DEET-achtige iridoïden, hetzij door over de chemicaliën te rollen of door op te staan om ze met hun wangen te snuffelen. “Dit geeft aan dat het een voordeel kan zijn voor de kat om de verbindingen fysiek op hun lichaam te plaatsen,” zei Dr. Vitale.
Carlo Siracusa, een diergedragsdeskundige aan de Universiteit van Pennsylvania die ook niet betrokken was bij het onderzoek, was het daarmee eens. “Het bewijs toont aan dat ze hun lichaam willen impregneren met de geur,” zei hij. Maar, voegde hij eraan toe, “houd er rekening mee dat een aanzienlijk deel van de katten dit gedrag niet vertoont. Dus waarom zouden ze op deze manier zijn geselecteerd?”
Als een evolutionaire aanpassing, insectenwerende iridoïden waarschijnlijk meer doen om planten te beschermen tegen plantenetende insecten dan om katten te helpen insectenbeten te vermijden. Planten geven vaak irriterende stoffen af wanneer ze beschadigd zijn, wat helpt om aanvallers af te weren, en ze stoten andere chemicaliën uit die gevaar voor hun buren overbrengen. “Planten zijn meesters in chemische oorlogsvoering”, zegt Marco Gallio, een neurobioloog aan de Northwestern University die niet betrokken was bij de nieuwe studie.
Vorig jaar hebben Dr. Gallio en zijn collega’s een rapport gepubliceerd die het primaire insectenverdrijvende middel in kattenkruid, nepetalacton, koppelde aan een receptoreiwit dat irritatie veroorzaakt bij muggen en verwante insecten. De receptor, die ook bij mensen en katten aanwezig is, kan door traangas worden geactiveerd. Maar Dr. Gallio ontdekte dat, hoewel nepetalacton geen negatief effect had op mensen en katten in extase spasmen stuurde, het deze specifieke receptor (TRPA1 genaamd) bij veel insecten activeerde – een extra bonus voor katten die rondrollen in hun favoriete medicijn.
In hun meest recente onderzoek maten Dr. Miyazaki en zijn medewerkers de chemische samenstelling van de lucht direct boven de bladeren – zowel intact als beschadigd – van kattenkruid en zilverranken. Daarna maten ze zelf de iridoid-niveaus in de bladeren. Ze ontdekten dat kattenkruidbladeren die door katten waren verminkt, minstens 20 keer meer nepetalacton afgaven dan intacte bladeren, terwijl beschadigde zilveren wijnrankbladeren minstens acht keer zoveel soortgelijke iridoïden vrijgaven als intacte bladeren. De interacties van de katten met zilverrank veranderde ook de samenstelling van de insectenwerende cocktail van de plant, waardoor deze nog krachtiger werd.
Nadat ze hun gezicht en lichaam tegen de planten hebben gewreven, zullen katten zeker worden bedekt met een stevige laag Pest Begone.
Deze bevinding, gecombineerd met het eerdere onderzoek van Dr. Miyazaki en zijn team, ondersteunt opkomende beweringen dat ten minste een deel van het voordeel van de rage van kattenkruid is om muggen en vliegen af te wenden. Dergelijk gedrag, “zelfzalving” genoemd, zou niet het eerste in zijn soort zijn in het dierenrijk. Van Mexicaanse slingerapen is bekend dat ze zichzelf insmeren met verschillende soorten bladeren, waarschijnlijk om een sociaal of seksueel doel te dienen, en egels vaak wrijf gifstoffen op hun ruggengraat.
Toch zijn er nog veel vragen die beantwoord moeten worden, waaronder waarom schijnbaar alleen katten een euforische reactie vertonen op kattenkruid en zilverrank, en waarom slechts enkele van deze katten dat doen. Dr. Gallio, hoewel enthousiast over de nieuwe studie, bood een voorzichtige benadering aan. “Wat weet ik?” hij zei. “Ik was er niet om evolutie te zien gebeuren.”
