Wat is er aan de hand met onze melkweg?
Astronomen vermoeden al lang dat er zich op 26.000 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Boogschutter, op de loer achter de wolken van stof en gas die het centrum van de Melkweg omhullen, een enorm zwart gat bevindt. In deze duisternis is het equivalent van miljoenen sterren naar de eeuwigheid gestuurd, waardoor een spookachtig zwaartekrachtveld en een gewelddadige verdraaide ruimte-tijd zijn achtergelaten. Niemand weet waar de deur naar toe leidt of wat er aan de andere kant is.
De mensheid is nu klaar om haar meest intieme blik op deze chaos te krijgen. De afgelopen tien jaar heeft een internationaal team van meer dan 300 astronomen de Event Horizon Telescope, een wereldwijd netwerk van radioobservatoria, getraind op Sagittarius A* (uitgesproken als A-ster), een zwakke bron van radiogolven – de veronderstelde zwart gat – in het centrum van onze melkweg. Op donderdag om 9.00 uur Nederlandse tijd zal het team, onder leiding van Sheperd Doeleman, een astronoom van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, zijn laatste resultaten bekendmaken tijdens zes gelijktijdige persconferenties in Washington en over de hele wereld.
Het team is vastbesloten om niet met de nieuwsmedia te praten. Maar in april 2019 verbaasde dezelfde groep de wereld door de eerste foto te maken van een zwart gat – een superzware torus van energie in het sterrenstelsel Messier 87, of M87, dat de leegte omringt.
“We hebben gezien waarvan we dachten dat het niet te zien was”, zei dr. Doeleman destijds. Dat beeld is nu vastgelegd in het Museum of Modern Art in New York.
De ongeïnformeerde gok is dat het team er nu in is geslaagd een afbeelding te maken van Sagittarius A*, onze eigen donut of doom. Als het team van Dr. Sheperd opnieuw het ‘onzichtbare’ heeft gezien, zou de prestatie veel onthullen over hoe de melkweg werkt en wat zich in zijn vage nissen ontvouwt.
De resultaten kunnen spectaculair en informatief zijn, zei Janna Levin, een zwaartekrachttheoreticus aan het Barnard College van Columbia University, die geen deel uitmaakte van het project. “Ik verveel me nog niet met foto’s van zwarte gaten”, zei ze.
