SHIPKA, Bulgarije — Een week nadat Rusland Oekraïne was binnengevallen, beklom de ambassadeur van Moskou in Bulgarije een besneeuwde bergpas ter ere van Russische soldaten uit het tsaristische tijdperk die daar stierven terwijl ze vochten voor Bulgaarse onafhankelijkheid in de 19e eeuw.
De huidige zorgen overschaduwden echter snel de poging van de ambassadeur om Bulgarije te herinneren aan de schuld die het Rusland schuldig was. Op dezelfde dag zette Bulgarije twee van haar diplomatieke ondergeschikten het land uit wegens spionage en kondigde de arrestatie aan van een hoge militaire officier op beschuldiging van spionage voor Rusland.
In de weken daarna heeft Bulgarije, een land dat Moskou lang als zijn meest vurige en betrouwbare vriend in Europa beschouwde, zich aangesloten bij de medeleden van de Europese Unie door het opleggen van steeds strengere economische sancties tegen Ruslandbood aan om kapotte militaire helikopters en tanks voor Oekraïne te repareren, en zette nog meer Russische diplomaten uit.
“Traditioneel heeft Rusland hier altijd een grote invloed gehad, maar we waren een grote verrassing voor hen”, zei premier Kiril Petkov vorige week in een interview in Sofia, de Bulgaarse hoofdstad. “Ze begrijpen niet wat er is gebeurd”, voegde hij eraan toe.
De snelle verslechtering van de betrekkingen met Bulgarije, een arm maar symbolisch belangrijk land vanwege zijn historisch nauwe banden met Rusland, onderstreept hoe ver off-script de invasie van Oekraïne op bevel van president Vladimir V. Poetin is afgeweken, en niet alleen op het slagveld.
Rusland, woedend over wat het ziet als de brutaliteit van zijn eigenzinnige vriend, stopte vorige maand abrupt met de levering van aardgas aan Bulgarije door Gazprom, waardoor zijn voormalige Balkan-bondgenoot het eerste land was samen met Polen dat het doelwit was van het energiewapen van Moskou.
Tegelijkertijd zei de heer Petkov dat Moskou cyberaanvallen lanceerde, de server van het Bulgaarse staatsenergiebedrijf aanviel en de pensioenbetalingen door de postdienst verlamde. “We worden momenteel zwaar aangevallen”, zei hij, en hij beschreef dit als een duidelijke “poging om onze regering te laten ontsporen” door binnenlandse onrust aan te wakkeren.
“Ze proberen een voorbeeld voor ons te zijn”, zei de heer Petkov, die de Russische energiedruk op zijn land beschreef als gericht op het creëren van een situatie waarin “energieprijzen door het dak gaan en onze regering zal vallen.”
Of de toch al fragiele coalitieregering van de heer Petkov, gevormd na onbesliste verkiezingen in november, nu overleeft, hangt in grote mate af van haar vermogen om alternatieve energiebronnen bij elkaar te brengen met de hulp van de Europese Unie, waar Bulgarije in 2007 lid van werd, en de Verenigde Staten . De heer Petkov bezocht deze week Washington, waar vice-president Kamala Harris de VS “solidariteit beloofde in het licht van de laatste poging van Rusland om energie als wapen te gebruiken”.
Assen Vassilev, Bulgaarse minister van Financiën en vice-premier, benadrukte dat Bulgarije al goed op weg was om vervangende gasleveringen veilig te stellen via pijpleidingen vanuit Azerbeidzjan en door leveringen over zee van vloeibaar aardgas aan terminals in buurland Griekenland voor transport naar het noorden naar Bulgarije.
“Voor ons is Gazprom duidelijk verleden tijd”, zei de heer Vassilev in een interview. Moskou, voegde hij eraan toe, had zijn hand overspeeld door normaal ruziënde Balkanlanden aan te zetten tot snelle gezamenlijke actie om het gevaar te voorkomen dat Rusland plotseling de bevoorrading zou stopzetten.
“Dit,” zei hij, “geeft me veel hoop dat het gaswapen niet alleen een papieren tijger zal zijn, maar ook averechts zal werken.”
Uit Ruslands breuk met Bulgarije blijkt al duidelijk dat de haperende vooruitgang op het slagveld in Oekraïne gepaard ging met vaak zelf toegebrachte tegenslagen op het diplomatieke front.
Moskou heeft China aan de kant gehouden en steun verzameld in Afrika en delen van Latijns-Amerika, maar elders heeft het een opvallend vermogen getoond om vrienden te verliezen en mensen te vervreemden.
De Russische minister van Buitenlandse Zaken, Sergey V. Lavrov, bijvoorbeeld, maakte onlangs veel mensen woedend in Israël, een land dat grotendeels op het hek had gezeten over de oorlog in Oekraïne, door te beweren dat Joden “de grootste antisemieten” waren en dat Hitler Joodse afkomst. President Poetin verontschuldigde zich later tegenover Israël voor de opmerkingen.
De Russische ambassadeur in Sofia, Eleonora Mitrofanova, scoorde een eigen doelpunt door Bulgarije te beschrijven als Amerika’s ‘ondersteek’, een belediging die haar ambassade later de schuld gaf van een gebrekkige vertaling.
De heer Petkov, de Bulgaarse premier, zei dat hij de ambassadeur had ontboden om tegen haar opmerking te protesteren en haar te vertellen dat “er veel goede woordenboeken in de buurt zijn”, en kreeg hij excuses.
Hij voegde eraan toe dat hij nog steeds ongelukkig was dat de gezant van Moskou “niet handelde als een diplomaat, maar als een propagandamachine”.
Bulgarije riep in maart zijn ambassadeur uit Moskou terug in reactie op wat het beschreef als “ondiplomatieke, scherpe en onbeschofte” verklaringen van mevrouw Mitrofanova. Het heeft de Russische ambassadeur in Sofia laten blijven, maar binnenkort zullen meer van haar diplomaten naar huis worden gestuurd.
“Dit is het moment om een krachtig standpunt in te nemen tegen Russische spionnen en agenten”, zei dhr. Petkov. “Nu is het tijd om op te ruimen.”
Polen, hoewel nooit een vriend van Moskou zoals Bulgarije was geweest, is ook verrast door Ruslands minachting voor het publieke sentiment. De Russische ambassade in Warschau, een stad overspoeld met Oekraïense vlaggen en beledigende reclameborden gericht op de heer Poetin, riep vorige week inwoners van de Poolse hoofdstad op om zich bij Russische diplomaten aan te sluiten bij “Victory Day”-evenementen op 9 mei om de nederlaag van nazi-Duitsland in 1945 te vieren, een Russische feestdag die de heer Poetin heeft veranderd in een festival van nationalistische bombast.
Op zaterdag, na een publieke verontwaardiging over wat velen in Polen zagen als een grove poging om herinneringen aan de Tweede Wereldoorlog te kapen, annuleerde de ambassade haar plannen voor gezamenlijke openbare evenementen met Polen. In een verklaring sprak de ambassade ook haar spijt uit over de ondankbaarheid van Polen jegens Moskou voor zijn rol bij het verslaan van de nazi’s, “waardoor de Poolse staat vandaag bestaat!” Toen de Russische ambassadeur maandag opdook bij het Sovjet-oorlogsmonument in Warschau, zei een Oekraïense activist heb hem overgoten met een rode vloeistof.
Ambassade van Moskou in Sofia deed een even mislukte poging om Ruslands vroegere militaire glorie te coöpteren in dienst van zijn brute aanval op Oekraïne. Mevrouw Mitrofanova, de ambassadeur, maakte zelfs voorheen pro-Russische Bulgaren woedend met de bewering dat de Russische invasie van Oekraïne niet anders was dan de militaire interventie uit het tsaristische tijdperk tegen het Ottomaanse rijk op de Balkan, dat Bulgarije hielp een onafhankelijke natie te worden.
“Er waren tijden dat Rusland Bulgarije bevrijdde, nu is het tijd voor Rusland om Donetsk en Lugansk te bevrijden”, zei de ambassadeur, verwijzend naar twee oostelijke regio’s van Oekraïne, in een toespraak in maart.
Die vergelijking, zei Daniela Koleva, historica aan de Universiteit van Sofia, “veroorzaakte een golf van verontwaardiging” door een eenzijdige kijk op de geschiedenis te geven die, net als de minachting van de heer Poetin over de geschiedenis en het bestaansrecht van Oekraïne, gecompliceerde gebeurtenissen uit het verleden in dienst van onhandige propaganda.
Mevrouw Koleva zei dat veel Bulgaren erkenden dat hun land in de 19e eeuw had geprofiteerd van Russische hulp en toch enige dankbaarheid voelden. Maar, voegde ze eraan toe, het land heeft ook bittere, recentere herinneringen aan Russische aanvallen op de kust van de Zwarte Zee tijdens de Eerste Wereldoorlog en aan de Sovjetbezetting na de Tweede Wereldoorlog.
“Er is veel mythologie over Rusland”, zei ze, eraan toevoegend dat meer dan vier decennia van Sovjet-opgelegde communistische heerschappij “systematisch alles had uitgewist dat een schaduw zou kunnen werpen op Rusland of de Sovjet-Unie.”
Uit opiniepeilingen blijkt dat de sympathie voor Rusland in Bulgarije nog steeds sterker is dan elders in Europa. Maar volgens een onderzoek in opdracht van de Bulgaarse staatstelevisie in maart, is meer dan 60 procent voorstander van strengere sancties tegen Moskou, terwijl de goedkeuringsscore van Poetin meer dan gehalveerd is tot ongeveer 25 procent sinds hij Oekraïne binnenviel.
“Deze oorlog is een grote nagel aan de doodskist van onze betovering met Rusland”, zegt Ruslan Stefanov, programmadirecteur van het Centrum voor de Studie van Democratie, een onderzoeksorganisatie in Sofia. “Ze zijn er zeer succesvol in geweest om mensen volledig van Rusland af te zetten,”
Toen de regering vorige week een resolutie in het parlement indiende die “militair-technische bijstand” aan Oekraïne toestond, stemde zelfs de Socialistische Partij, die lange tijd een trouwe aanhanger van Rusland was, voor. De enige partij die tegen stemde was Revival, een nationalistische groepering die regelmatig protesteert ter ondersteuning van de Russische invasie.
Kostadin Kostadinov, de leider van Revival, drong er in een interview op aan dat de meeste Bulgaren Rusland steunden, maar genegeerd waren door een regering die hij ervan beschuldigde het land in een “volledig afhankelijke kolonie van de Verenigde Staten” te hebben veranderd.
Het stopzetten van de gasleveringen aan Bulgarije, erkende hij, “is geen vriendelijke daad” van Rusland, maar een daad die hij naar eigen zeggen begreep omdat “we deze oorlog met Rusland begonnen” door sancties op te leggen en diplomaten het land uit te zetten.
Totdat Gazprom eind april Bulgarije abrupt afsloot, vertrouwde het land op Rusland voor ongeveer 90 procent van het aardgas dat het verbruikte.
Maar volgens de heer Petkov, de premier, heeft Rusland zich ernstig misrekend door van Bulgarije een test te maken voor zijn vermogen om economische schade toe te brengen en het regeringsbeleid ter ondersteuning van Oekraïne te wijzigen.
“Als het meest van Rusland afhankelijke land met het laagste BBP per hoofd van de bevolking in de EU het zich kan veroorloven om op te staan tegen Poetin, zou iedereen in staat moeten zijn om op te staan tegen Poetin”, zei hij.
