OTTAWA – Canadezen waren geschokt toen een groep vrachtwagenchauffeurs eerder dit jaar hun platforms de hoofdstad van het land binnenrolde, de binnenstad wekenlang lamlegde en de regering eisten alle pandemiegerelateerde beperkingen op te heffen.
De demonstraties verspreidden zich naar grensovergangen, waardoor autofabrieken moesten sluiten en miljarden dollars in de handel met de Verenigde Staten werden verstoord. Uiteindelijk nam de premier de buitengewone stap om een noodwet in te roepen die de regering onder meer toestaat de bankrekeningen van demonstranten te bevriezen.
Maar dat was toen.
Nu zijn de vrachtwagenchauffeurs en hun aanhangers een belangrijk kiesdistrict geworden en worden ze het hof gemaakt door de Conservatieve Partij van het land, de belangrijkste politieke oppositie van premier Justin Trudeau.
Velen in de partij zijn bezig met het herschrijven van wat er gebeurde op die chaotische dagen in februari, en verdoezelen de onwettigheid van de blokkades en een wapenvoorraad die werd gevonden bij een protest in Alberta, waar de autoriteiten zeiden dat demonstranten bereid waren geweld te gebruiken om een grensovergang daar te blokkeren.
En verschillende potentiële conservatieve leiders vechten tegen elkaar om gezien te worden als de echte verdediger van de vrachtwagenchauffeurs en hun beweringen dat Canadezen hun vrijheden zijn kwijtgeraakt.
“De vrachtwagenchauffeurs hebben meer integriteit in hun pink dan je had in je hele door schandalen geteisterde kabinet”, zei Pierre Poilievre, de koploper voor het nu vacante partijleiderschap toen hij een voormalige premier van Quebec, Jean Charest, uitdaagde in een debat vorige week.
Met zijn meerpartijenstelsel staat Canada niet bekend om het soort nulsompolitiek dat het politieke leven in de Verenigde Staten is gaan bepalen. Maar dat is een verhaal dat de strijd en intriges verdoezelt die de strijd om de macht in het land bezielen. Dat geldt vooral na de laatste verkiezingen in oktober, toen Trudeau weer aan de macht kwam voor een derde termijn als premier, waarbij de extreemrechtse partij opnieuw geen zetels in het parlement wist te bemachtigen.
De conservatieven, de enige andere partij die een regering in Canada heeft gevormd, maken zich op voor een gevecht en zien de vrachtwagenchauffeurs en hun volgelingen niet als verschoppelingen, maar als politieke munteenheid die stemmen kan opleveren – en geld.
“We moeten onze vrachtwagenchauffeurs steunen en opkomen voor hun vrijheden”, zei de heer Poilievre tijdens een recente bijeenkomst in Ottawa.
De volgende federale verkiezingen in Canada worden verwacht in 2025, wat in de wereld van de politiek een eeuwigheid is. Tussen nu en dan kan er van alles gebeuren. Maar er zijn twee factoren die sommigen van degenen die dicht bij de huidige regering van de Liberale Partij staan, van streek hebben gemaakt.
Een daarvan is gewoon de kwestie van de tijd aan de macht. Gerald Butts, een goede vriend van de heer Trudeau en een voormalig politiek topadviseur, merkte op dat de heer Trudeau tegen die tijd 10 jaar aan de macht zal zijn.
“Als de Liberale Partij er op dat moment oud en moe uitziet, zullen kiezers heel goed kijken naar de beschikbare alternatieven”, zei hij.
De tweede factor is, in één woord: Truckers (of tenminste, wat ze vertegenwoordigen.)
De truckers hebben misschien een relatief kleine aanhang en kunnen politiek gezien als buitenstaanders worden gezien. Maar ze hebben een zeer gemotiveerde aanhang die boos, opgewonden, betrokken en enthousiast is voor verandering.
Alles bij elkaar genomen, zei de heer Butts, is dat reden tot bezorgdheid onder de liberalen.
“In dat scenario zal het publiek echt op zoek zijn naar verandering”, zei de heer Butts.
Maar voor nu ontvouwt zich de strijd binnen de Conservatieve Partij zelf, aangezien Mr. Poilievre zichzelf presenteert als de echte erfgenaam van de truckersbeweging.
En het lijkt te werken.
Tijdens het debat van vorige week voerden verschillende van de vijf kandidaten die aanwezig waren aan dat zij de grootste supporters van de truckers waren.
“U sprak niet voordat het u goed uitkwam”, zei Leslyn Lewis, een sociaal-conservatief die nu in haar tweede campagne voor leider is, tegen meneer Poilievre.
De enige kandidaat die tegen de protesten was, de heer Charest, de voormalige premier van Quebec die zijn politieke pensioen verliet om het leiderschap van de partij te zoeken, werd uitgejouwd omdat hij de vrachtwagenchauffeurs had veroordeeld.
“Er is hier een heel reële lijn te trekken: als je een wetgever bent, kun je geen blokkade steunen, je kunt mensen niet steunen die de wet overtreden”, zei de heer Charest in een recent interview.
Tijdens het debat was hij de enige die dat standpunt duidelijk naar voren bracht. Een kandidaat die afwezig was, Patrick Brown, de burgemeester van een buitenwijk van Toronto en voormalig parlementslid, sprak zich in februari uit tegen de blokkade.
De blokkade begon als een bescheiden konvooi van vrachtwagenchauffeurs en meelopers die vanuit West-Canada vertrokken met een specifiek doel: een Canadese regel die de Amerikaanse wet weerspiegelde door te eisen dat vrachtwagenchauffeurs die uit de Verenigde Staten terugkeerden, werden gevaccineerd.
Terwijl de blokkade oostwaarts naar Ottawa trok en navolgersgroepen in andere regio’s aanspoorde, breidden de klachten van de leden zich uit tot alle pandemische beperkingen en algemene onvrede met de regering en de heer Trudeau.
De politie van Ottawa dacht dat de groep maar een weekend zou blijven en zwaaide met de vrachtwagens in de richting van de straten rondom het Parlement.
Die veronderstelling was verwoestend verkeerd. De politiechef, die ontslag nam tijdens de bijna een maand durende blokkade, gaf toe dat zijn overweldigde troepenmacht de controle over de stad had verloren. De burgemeester van de stad en de premier van Ontario riepen beide de noodtoestand uit toen het protest zich uitbreidde naar een vitale brugovergang vanuit Detroit die meer dan $ 300 miljoen aan handel per dag vervoert.
Nadat de heer Trudeau zich voor het eerst in de geschiedenis tot de Emergencies Act wendde en versterkingen van de Royal Canadian Mounted Police en andere wetshandhavingsinstanties uit het hele land de stad binnenstroomden, werden de straten uiteindelijk in twee dagen tijd vrijgemaakt. Meer dan 200 mensen werden gearresteerd, waaronder een aantal van de organisatoren van het konvooi, en het geld dat de groep had ingezameld, werd in beslag genomen. Er is nog geen zaak voor de rechter gekomen.
Buiten Canada werden de demonstranten begroet door extreemrechtse groepen tot in Nederland, die sympathieprotesten organiseerden en leden van rechts in de Verenigde Staten en elders online miljoenen dollars aan het protest schonken, waarvan er uiteindelijk weinig bij de demonstranten terechtkwam .
De wekenlange verlamming van de nationale hoofdstad en het langdurige falen van de politie om de orde te herstellen, trokken wereldwijde aandacht en verbijsterden Canadezen die over het algemeen nog nooit zoiets hadden gezien.
“Volgens een redelijke definitie was dit een massale, illegale bezetting”, zei Marco Mendicino, de minister van openbare veiligheid eind vorige maand tegen een parlementaire commissie, eraan toevoegend: “Ik zou zeggen dat de noodsituatie eind januari en tot en met februari ongekend was omdat alle blokkades tegelijkertijd plaatsvond. We hadden nog nooit die mate van verstoring in de straten van Ottawa gezien.”
Dus het is voor sommigen vooral verrassend om te zien dat de reguliere conservatieven, van oudsher een partij voor wet en orde, nu de protestbeweging nastreven. Een mogelijke aanwijzing was te vinden in de stemming van vorig jaar. De partij werd geleid door een gematigde die de rechtsen kwaad maakte door terug te komen op zaken als het versoepelen van wapencontroles, terwijl het er tegelijkertijd grotendeels niet in slaagde de kiezers in het centrum voor zich te winnen.
Nu proberen conservatieven als de heer Poilievre dezelfde soort strategie te volgen als de Republikeinen in de Verenigde Staten, waarbij ze zich richten op een losjes georganiseerde beweging die beweert de waarheid aan de macht te spreken, maar wiens aanhangers de zorgen over wat zij zien als een veranderende wereld zijn vaak gevoed door complottheorieën en nationalisme.
Die omhelzing kan Mr. Poilievre of iemand anders in staat stellen de partij over te nemen waarin de stem voor leiderschap beperkt is tot een klein aantal Canadezen die lidmaatschappen kopen. Maar sommige analisten waarschuwen dat het minder zeker is om bij de algemene verkiezingen weerklank te vinden bij het bredere Canadese publiek.
“De sleutel voor de Canadese politiek is dat geen enkele partij wint met alleen haar basis”, zegt Melanee Thomas, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Universiteit van Calgary in Alberta. “Dit is een kortetermijnstrategie, omdat de retoriek van het konvooi, de super geladen taal, de hyperpartijdigheid behoorlijk onaangenaam zal zijn voor iemand die onpartijdig is.”
Toch zei de heer Butts, de voormalige liberale strateeg, dat dit soort argumenten mogelijk niet van toepassing zijn bij de volgende stemming.
“Als ik mijn oude baan had”, zei hij, “zou ik er niet vanuit gaan dat Poilievre geen algemene verkiezingen kan winnen.”
