MADRID — Het hoofd van de Spaanse inlichtingendienst is dinsdag door de regering afgezet na de onthulling dat haar dienst krachtige spyware had gebruikt om de mobiele telefoons van Catalaanse separatistische politici te infiltreren.
Het ontslag door de regering van Paz Esteban, de eerste vrouw die leiding gaf aan de inlichtingendienst, in Spanje bekend als CNI, voor het Centro Nacional de Inteligencia, is het ernstigste gevolg tot nu toe van een telefoonhackschandaal waarbij de Pegasus-spyware is ontwikkeld door een Israëlisch bedrijf, een kwestie die de Spaanse politiek in de ban houdt.
Mevrouw Esteban werd slechts enkele dagen nadat ze voor een parlementaire commissie verscheen verwijderd om te bespreken hoe haar bureau Pegasus had gebruikt. Terwijl de commissie achter gesloten deuren vergaderde, meldden Spaanse media later dat mevrouw Esteban tijdens de vergadering aan de wetgevers had bevestigd dat de CNI de mobiele telefoons van Catalaanse separatistische politici had gehackt. Ze beweerde dat dit was gebeurd met toestemming van de Spaanse rechterlijke macht.
De hoorzitting van de commissie vond plaats kort nadat de Spaanse regering vorige week had gezegd dat zij zelf het slachtoffer was geworden van de Pegasus-spyware, die de mobiele telefoons van enkele van de hoogste functionarissen van het land had besmet, waaronder premier Pedro Sánchez en minister van Defensie Margarita Robles, een jaar geleden. De regering zei dat ze het slachtoffer was van een “illegale en externe” inbraak, zonder te specificeren wie ze verdacht van het brein achter de Pegasus-hacking en het downloaden van telefoongegevens van haar topfunctionarissen.
De Pegasus-software is ontwikkeld door de NSO Group, een Israëlisch bedrijf, deels om regeringen te helpen criminele en terroristische activiteiten op te sporen. Met de software kunnen gebruikers elk aspect van de telefoon van een doelwit volgen, inclusief oproepen, berichten, foto’s en video. Maar het gebruik ervan heeft in verschillende landen tot schandalen geleid en afgelopen november heeft de regering-Biden de NSO-groep op de zwarte lijst gezet.
Het Pegasus-schandaal in Spanje heeft de minderheidsregering van de heer Sánchez geschokt, wiens Socialistische Partij de afgelopen vijf jaar afhankelijk was van de steun van kleinere linkse en separatistische partijen. Dat zijn onder meer Catalaanse politici die zijn blijven aandringen op de onafhankelijkheid van hun regio na een mislukte poging om zich in 2017 af te scheiden van Spanje.
Politici die hebben geholpen om de heer Sánchez aan de macht te houden, verwelkomden dinsdag de afzetting van mevrouw Esteban. Ionne Belarra, de Spaanse minister van Sociale Zaken en de leider van de extreemlinkse Unidas Podemos-partij, schreef op Twitter dat “het nemen van verantwoordelijkheden een fundamentele kwestie is van democratische gezondheid.”
Gabriel Rufián, de parlementaire woordvoerder van Esquerra Republicana, een Catalaanse separatistische partij, zei op een persconferentie: “Het lijkt mij logisch dat de persoon met de hoogste verantwoordelijkheid voor inlichtingen verantwoordelijkheden op zich neemt.” Maar hij riep de regering ook op om documenten vrij te geven die zouden kunnen helpen verklaren hoe Pegasus de Spaanse politiek infiltreerde.
Politici van de oppositie zeiden dat mevrouw Esteban tot zondebok was gemaakt om de tekortkomingen van de regering van de heer Sánchez en ernstige inbreuken op het Spaanse veiligheidsapparaat te verbergen. Alberto Núñez Feijóo, de onlangs gekozen leider van de belangrijkste rechtse Volkspartij, noemde de verwijdering van mevrouw Esteban “ongerechtvaardigd” en “een authentieke belediging van ons land”. De heer Feijóo beschuldigde de heer Sánchez er ook van de Spaanse inlichtingenchef op te offeren om de steun van de separatistische wetgevers te behouden. Santiago Abascal, de leider van de extreemrechtse Vox-partij, zei dat de heer Sánchez had “besloten om degenen die ons beschermen te criminaliseren”, een verwijzing naar de Spaanse inlichtingendienst.
Mevr. Esteban was sinds begin 2020 het hoofd van de Spaanse inlichtingendienst. De door de socialisten geleide regering benoemde Esperanza Casteleiro, 65, een oud-functionaris binnen het ministerie van Defensie en de geheime dienst, als de nieuwe chef van de CNI, ter vervanging van mevrouw Esteban. In een persconferentie op dinsdag weigerde mevrouw Robles, de minister van Defensie, uit te wijden over de redenen voor de afzetting van mevrouw Esteban.
