TAIPEI, Taiwan – Tot voor kort behoorden China en Taiwan tot de laatste plaatsen op aarde die een “nul Covid”-beleid voerden om infecties te elimineren. Twee jaar lang slaagden ze er vooral in om het coronavirus buiten de deur te houden met strenge grenscontroles en rigoureuze contactopsporing.
Toen kwam de hoog overdraagbare Omicron-variant.
Geconfronteerd met het stijgende aantal gevallen van coronavirus, hanteren de twee regeringen nu een heel verschillende benadering. In China verdubbelen de autoriteiten. Ze hebben strenge lockdowns, massatests en gecentraliseerde quarantaines opgelegd voor bevestigde gevallen en nauwe contacten. De glinsterende financiële hoofdstad Shanghai zit al meer dan een maand in een strikte en straffende lockdown om een grote uitbraak in te dammen.
In Taiwan daarentegen verschuift de regering van een strategie van eliminatie naar een van mitigatie. Ondanks het stijgende aantal gevallen, staat Taiwan nu toe dat mensen met milde en asymptomatische infecties zich thuis isoleren in plaats van in ziekenhuizen. De regering verlaagde het aantal dagen in quarantaine dat nodig is voor inkomende reizigers en mensen die als nauwe contacten worden beschouwd.
Ambtenaren noemen het een “nieuw Taiwan-model”.
“We gaan nu van nul Covid naar het pad van coëxistentie met het virus”, zei Chen Shih-chung, de minister van Volksgezondheid van Taiwan, dinsdag tijdens een persconferentie, eraan toevoegend dat hij verwachtte dat Covid meer “griepachtig” van aard zou worden.
De verandering in aanpak van de regering weerspiegelt de acceptatie van groeiend bewijs dat Omicron, hoewel zeer overdraagbaar, minder dodelijk is. Het is ook een erkenning dat pandemische maatregelen, zoals de quarantainevereisten voor reizigers, de economische activiteit verstikten en het internationale concurrentievermogen van het eiland ondermijnden.
“Hoewel hun reactie een beetje traag was, hebben ze gereageerd op deze stemmen en op wetenschappelijk bewijs,” zei Chunhuei Chidirecteur van het Center for Global Health aan de Oregon State University en voormalig beleidsadviseur van de Taiwanese National Health Insurance Administration.
Onder het nieuwe model, zeggen Taiwanese gezondheidsfunctionarissen, verleggen ze hun focus van het kijken naar totale infecties naar “het verminderen van rampen”. Dat betekent dat middelen worden omgeleid om zich te concentreren op de bescherming van de meest kwetsbare bevolkingsgroepen, zoals oudere volwassenen en mensen met onderliggende aandoeningen. Ook leggen de autoriteiten meer nadruk op vaccinaties in plaats van quarantaines en contactopsporing.
Hoewel het aantal gevallen is gestegen, hebben functionarissen benadrukt dat meer dan 99,7 procent van de nieuwe infecties tot nu toe mild of asymptomatisch waren. Maandag meldden de Taiwanese gezondheidsautoriteiten 40.263 lokaal overgedragen gevallen en 12 doden, wat het dodental sinds het begin van de uitbraak in april op 78 brengt. De autoriteiten hebben gewaarschuwd dat het dagelijkse aantal infecties deze week de 100.000 zou kunnen overschrijden.
De verschuiving van de overheid is deels uit noodzaak. Dankzij de Covid-strategie was Taiwan de afgelopen meer dan twee jaar een zeldzame haven, waar internationale concerten en conferenties konden worden gehouden zonder angst voor het virus. Nu de rest van de wereld de grenscontroles heeft laten vallen en de zaken opnieuw heeft opgestart, is dat onderscheid grotendeels verdampt, en Taiwan dreigt toerisme en investeringen mis te lopen door gesloten te blijven.
Er spelen ook politieke overwegingen. Taiwan heeft zijn succes met Covid gebruikt om zijn imago als baken van democratie op te poetsen, in tegenstelling tot de autoritaire Communistische Partij van China, die het eiland als haar territorium claimt.
In tegenstelling tot China, zeggen de Taiwanese leiders, kan Taiwan de behoeften van de volksgezondheid in evenwicht brengen met de rechten van het individu en het gezond functioneren van de samenleving. Aan het andere uiterste is de crisis in Shanghai, waar ambtenaren een slecht geplande afsluiting oplegden die bewoners soms willekeurig beperkte tot massale isolatiefaciliteiten, kinderen van hun ouders scheidde en tot voedseltekorten leidde.
Zelfs in Peking, dat tot nu toe een stadsbrede afsluiting heeft vermeden, hebben de autoriteiten veel appartementencomplexen en buurten afgesloten en de bewoners aan hun huizen opgesloten, terwijl er maar een paar gevallen zijn gevonden. Leo Du, 38, die in het durfkapitaal in Peking werkt, zei dat het ongemak van de maatregelen ondraaglijk was.
Hoe kon het zijn dat twee jaar na de pandemie, vroeg hij zich af, China nog steeds toiletpapier aan het hamsteren was en legers van arbeiders in beschermende pakken van top tot teen hield terwijl de rest van de wereld schijnbaar verder ging?
“Het maakt me erg verdrietig en boos over waar ik ben,” zei meneer Du, “om te zien dat mensen elders een normaal leven leiden.”
De tol van de lockdowns in heel China heeft geleid tot een ongewone stortvloed van kritiek in eigen land op het zero-covid-beleid van de partij. Maar Chinese censoren zijn tot het uiterste gegaan om afwijkende meningen te onderdrukken, met het argument dat openstelling alleen maar tot onnoemelijke doden en chaos zou leiden.
Peking heeft een triomfantelijk politiek verhaal gepusht over zijn succes met Covid en beweerde dat het bewees dat het model van gecentraliseerde macht van het land meer levens heeft gered dan dat van liberale democratieën. Op een persconferentie vorige maand gaf Ma Xiaoguang, woordvoerder van het Chinese Taiwan Affairs Office, commentaar op de recente stap van Taiwan om af te stappen van een zero-covid-beleid en zei: “je kunt berekenen hoeveel mensen hun leven zullen verliezen.”
Taiwan wil laten zien dat het niet lijdt onder de ideologische rigiditeit die de Communistische Partij onder Xi Jinping is gaan definiëren. “We zullen het land en de steden niet zo wreed afsluiten als China”, zei Su Tseng-chang, de premier van Taiwan, tijdens een bezoek aan Taiwan’s Centers for Disease Control deze maand.
Het is een boodschap die veel burgers aanspreekt. Bill Chu, 45, een ingenieur bij een informatietechnologiebedrijf in Taipei, die woensdag in een ziekenhuis wachtte op een PCR-test, zei dat het zien van berichten over de barre quarantaineomstandigheden en voedseltekorten in Shanghai zijn overtuiging had versterkt dat Taiwan zich in de goede richting.
“Elk land is anders en hun benadering van Covid is anders”, zei de heer Chu. “Ik geef de voorkeur aan de meer mensgerichte en flexibele.”
De heer Su heeft gezegd dat de opening van Taiwan “geleidelijk” zal verlopen. Toch kan de overheid voor sommigen te snel handelen.
Het lijkt te zijn overrompeld door de toename van het aantal gevallen, met lange rijen bij apotheken en ziekenhuizen voor PCR- en snelle antigeentests. De verschuiving kan ook riskant zijn voor de oudere volwassenen in Taiwan, aangezien de vaccinatiegraad in die leeftijdsgroep lager is dan die in Singapore en Zuid-Korealanden die de beperkingen hebben versoepeld zonder een significante stijging van het sterftecijfer door infecties.
Ambtenaren in Taiwan zeggen dat 69 procent van de mensen van 65 jaar en ouder drie injecties heeft gekregen, iets meer dan de maand ervoor, maar nog steeds laag in vergelijking met de bredere bevolking. Meer dan de helft van de 78 sterfgevallen die bij de recente uitbraak zijn gemeld, waren onder meer: oudere volwassenen wie waren niet volledig gevaccineerd. De vaccinatie van kinderen tussen de 6 en 11 jaar wordt ondertussen pas deze maand uitgerold. Meer dan 2.000 scholen hebben het persoonlijk onderwijs opgeschort.
Een andere uitdaging voor Taiwan is het publiek ervan te overtuigen dat deze verandering de juiste zet is. In Taipei blijven mensen weg, ook al heeft de stad het sluiten van bedrijven vermeden. Restaurants, bars en sportscholen die ooit vol waren, zijn nu merkbaar stiller. In een gemeenschap die het coronavirus grotendeels heeft vermeden, is angst voor uitbraken niet ongewoon, en het kan even duren voordat bewoners nieuwe normen accepteren.
Chen Yan-sheng, 37, een human resources-manager die in New Taipei City, in de buurt van Taipei, woont, zei dat toen hij vorige maand Covid kreeg, hij zich onmiddellijk bang en beschaamd voelde, omdat hij niemand anders kende die het had. Sindsdien testten echter zes andere vrienden ook positief, zei hij, en ze leken het allemaal goed te maken.
Hij was op zijn hoede voor de druk van het eiland om de beperkingen te versoepelen, maar is sindsdien van gedachten veranderd.
“Ik denk dat het onvermijdelijk is om met het virus te leven”, zei Chen. “Het is slechts een kwestie van tijd voordat we het allemaal snappen.”
