LONDEN – Het schandaal over het doorbreken van lockdown-partijen dat premier Boris Johnson van Groot-Brittannië heeft verstrikt, nam maandag een nieuwe wending toen zijn rivaal, de oppositieleider Keir Starmer, beloofde af te treden als de politie zou besluiten dat hij ook de coronaviruswetten zou overtreden.
De verklaring volgde op dagen van speculatie over de vraag of de heer Starmer in strijd was met de strikte Covid-19-voorschriften van het land toen hij werd afgebeeld terwijl hij een biertje dronk terwijl hij Indiaas eten at tijdens een campagnebijeenkomst in de noordelijke stad Durham vorig jaar.
En hoewel de belofte van de heer Starmer een opvallende gok is, verhoogt het ook de druk op de heer Johnson, die al een boete heeft gekregen voor het bijwonen van een verjaardagsfeest in Downing Street, maar heeft geweigerd te stoppen.
“Het is absoluut duidelijk dat er geen wetten zijn overtreden, ze werden te allen tijde gevolgd”, zei de heer Starmer, een voormalig hoofdaanklager. “Maar als de politie besluit mij een vaste boete te geven, zou ik natuurlijk het juiste doen en aftreden”, voegde hij eraan toe, verwijzend naar het mechanisme dat door de politie wordt gebruikt om boetes op te leggen aan degenen die geacht worden de wet te hebben overtreden.
In de afgelopen dagen heeft het drama dat rond de heer Starmer raast, in de Britse media “beergate” genoemd, een aanzienlijke tegenslag opgeleverd voor de oppositieleider, waardoor de vooruitgang die zijn oppositie Labour Party boekte bij de lokale verkiezingen van vorige week, werd overschaduwd. Labour heeft een voorsprong op de conservatieven van Johnson in de opiniepeilingen en als de neiging tot zijn partij zich zou herhalen bij de volgende algemene verkiezingen, zou de heer Starmer een redelijke kans hebben om de volgende premier van het land te worden.
De heer Starmer houdt vol dat hij de regels niet heeft overtreden, en dat was ook het officiële oordeel van een eerste politieonderzoek. Maar op vrijdag, na een opeenvolging van berichten in de media en na ontvangst van een nieuwe klacht, zei de politie van Durham dat ze het onderzoek zouden heropenen, onder vermelding van nieuw bewijsmateriaal.
Sindsdien zit Labour in het defensief, ondanks zijn sterke prestaties bij lokale verkiezingen, terwijl het probeerde de furore als laster af te doen. Maar de heer Starmer heeft de heer Johnson opgeroepen om te stoppen vanwege de afsluitingsfeesten in Downing Street.
Naast het eisen van het ontslag van de heer Johnson, heeft de heer Starmer ook gezegd dat Rishi Sunak, de minister van Financiën, moet aftreden nadat hij door de politie een boete had gekregen voor zijn korte aanwezigheid bij een viering voor de verjaardag van de premier in Downing Street.
Kranten die de conservatieven steunen, hebben de heer Starmer beschuldigd van hypocrisie, en hij lijkt te hebben berekend dat, als de politie hem beboet, zijn positie hoe dan ook onhoudbaar zou zijn.
Het is nog steeds onduidelijk of de acties van de heer Starmer in Durham de wet overtreden.
Adam Wagner, een advocaat en expert op het gebied van de coronavirusregels, schreef op Twitter dat hij het “absurd” vond dat de politie de leider van de oppositie strafrechtelijk zou kunnen straffen voor het een uur lang ontmoeten van een lokale wetgever “en het laat eten in de avond – dagen voor een verkiezing in dat gebied.”
Labour stelt dat het evenement plaatsvond in een tijd dat veel restaurants gesloten waren, maar werkvergaderingen en politieke campagnes waren toegestaan, en dat de heer Starmer en zijn medewerkers geen andere keus hadden dan een afhaalmaaltijd te bestellen. Het verhaal van de partij veranderde echter in één opzicht toen ze toegaf dat haar plaatsvervangend leider, Angela Rayner, ook bij de bijeenkomst was, in tegenspraak met eerdere ontkenningen.
Het politieonderzoek naar verschillende beschuldigingen van wetsovertredingen in Downing Street loopt nog. En als het eenmaal is voltooid, heeft de regering zich ertoe verbonden een intern rapport te publiceren, waarvan een voorlopige versie kritisch genoeg was om het politieonderzoek aan te zetten.
Er zijn tekenen dat sommige bondgenoten van de premier zich zorgen beginnen te maken dat de ‘beergate’-sage uit de hand is gelopen.
Op de vraag van zondag of de heer Starmer moet stoppen als hij een boete krijgt, zei een hoge minister, Jacob Rees-Mogg, dat hij dat niet zou moeten doen. “Ik denk dat hij een boete moet betalen en dan moet praten over de kwesties die van groot belang zijn voor de natie”, zei hij tegen Channel 4.
