De premier van Sri Lanka, Mahinda Rajapaksa, nam maandag ontslag, na maanden van aanhoudende protesten tegen een regering die wordt gedomineerd door zijn familie, wiens beleid de kleine eilandnatie in de ergste economische crisis heeft geduwd.
De heer Rajapaksa zette de stap enkele uren nadat zijn aanhangers in de straten van Colombo, de hoofdstad, tot hevige confrontaties met regeringstegenstanders hadden aangezet, een onheilspellende wending in de aanhoudende onrust waarbij tientallen gewonden vielen en de politie een landelijke avondklok instelde.
Het was niet meteen duidelijk of het besluit van de heer Rajapaksa om af te treden de demonstranten tevreden zou stellen, die het ontslag eisten van zijn jongere broer Gotabaya Rajapaksa, 72, de president en momenteel de machtigste van de twee.
Maar de concessie van de oudere heer Rajapaksa, 76, de patriarch van de familie en voormalig president, was een grote klap voor het wel en wee van een dynastie die de politiek van Sri Lanka de afgelopen twee decennia grotendeels heeft gedomineerd.
“Met onmiddellijke ingang heb ik mijn ontslag als premier aangeboden aan de president”, zei de heer Rajapaksa op Twitter. Het was onduidelijk of Gotabaya Rajapaksa het aanbod van zijn broer om af te treden had aanvaard.
Terwijl de voedselprijzen zijn gestegen en het eiland van 22 miljoen mensen te kampen heeft met een tekort aan basisbehoeften zoals medicijnen, brandstof en elektriciteit, zijn demonstranten in het hele land de straat opgegaan om te eisen dat de Rajapaksa’s de regering verlaten.
Hun woede was vooral gericht op Gotabaya Rajapaksa, een defensiefunctionaris tijdens de drie decennia durende burgeroorlog in Sri Lanka, die werd beschuldigd van mensenrechtenschendingen tijdens dat conflict voordat hij in 2019 tot president werd gekozen.
Mahinda Rajapaksa, de oudste van de gebroeders Rajapaksa, die een aantal hoge regeringsfuncties heeft bekleed, diende eerst als premier en daarna als president voor twee termijnen. Tijdens zijn tijd als president maakte hij een einde aan de burgeroorlog door een agressieve militaire aanval op de separatistische Tamil Tijgers.
De oudere heer Rajapaksa werd verslagen in zijn poging voor een derde termijn als president in 2015, maar hij deed een poging om premier te worden in een rommelige aflevering die in 2018 maanden aansleepte.
Hij werd benoemd op de post in een deal met de president die hem was opgevolgd, maar zijn bewering werd aangevochten door de zittende premier, die zei dat hij nog steeds een parlementaire meerderheid bezat. Na weken van langdurige onenigheid, waaronder openlijke vechtpartijen in het parlement, trok de heer Rajapaksa zich terug van zijn claim.
Een veiligheidsprobleem in 2019 leidde tot de ergste terroristische aanslagen in Sri Lanka in de afgelopen jaren – een golf van bomaanslagen op Paaszondag waarbij meer dan 270 mensen omkwamen. Dat schiep een opening voor het gezin om weer aan de macht te komen. Gotabaya Rajapaksa, die zichzelf opwierp als de sterke man die de gewonde natie nodig had, behaalde een verpletterende overwinning en benoemde Mahinda vervolgens tot premier.
Met de twee broers aan het roer en verschillende andere leden van de familie op sleutelposities, wordt de regering ervan beschuldigd de economie van het land verkeerd te beheren.
Ze kondigden grote belastingverlagingen aan, die gevolgen hadden voor de balans van het land in een tijd waarin het te kampen had met slinkende buitenlandse reserves en al moeite had om de oplopende schulden terug te betalen. Ze introduceerden ook een controversieel verbod op chemische meststoffen in een poging tot biologische landbouw, wat een averechts effect had en een grote impact had op de oogst en de voedselzekerheid van het land.
Covid-lockdowns verergerden de economische ellende, omdat de reisbeperkingen het land cruciale toeristendollars ontnamen.
Skandha Gunasekara verslaglegging bijgedragen.
