CAVITE, Filipijnen – Arnel Agravante, een YouTuber in de Filipijnen, vertelde zijn volgers afgelopen oktober dat hij wist hoe Ferdinand Marcos Jr., de presidentskandidaat en zijn favoriete kandidaat, rijk was geworden.
Het verhaal, zei hij, was eenvoudig: de dictator-vader van de heer Marcos, Ferdinand Marcos Sr., heeft geen geld gestolen van de regering, zoals alom is gemeld. In plaats daarvan kreeg hij tonnen goud van een geheime koninklijke familie in de Filippijnen. ‘Dat noemen ze ‘illegaal verkregen rijkdom’,’ zei meneer Agravante, terwijl hij de critici van meneer Marcos belachelijk maakte.
Het gouden verhaal is ontkracht door meerdere factcheckers en door Mr. Marcos zelf, maar dat weerhoudt Mr. Agravante er niet van om het te herhalen. Zoals hij het ziet, maakt hij deel uit van de “alternatieve media” die zich verzetten tegen een reguliere pers die “domme en verkeerde informatie over onze geschiedenis verspreidt” vóór de verkiezingen van volgende week.
“De Filippijnen betalen de prijs omdat ze geen toezicht houden op de regelgeving en er niet voor zorgen dat de algemene bevolking de nodige cognitieve veerkracht heeft tegen dit soort brutale en flagrante leugens”, zegt Richard Heydarian, een politiek analist aan de Polytechnische Universiteit van de Filippijnen.
Veel van de desinformatie wordt verspreid op Facebook, TikTok en YouTube. Het gewelddadige Marcos-tijdperk wordt herschikt als een periode van sterke economische groei en infrastructuurprojecten. Leni Robredo, de vice-president van het land en de belangrijkste rivaal van de heer Marcos, wordt afgeschilderd als een communist die niets heeft bereikt in zijn ambt.
In één video beweert Jovalyn Alcantara, bij haar 24.000 TikTok-volgers bekend als Mami Peng, ten onrechte dat de schuld van de Filippijnen verdubbelde tot $ 50 miljard onder Corazon Aquino, die president werd na de val van de dictatuur van Marcos.
“Dus wat als het niet klopt?” zei ze toen een verslaggever van de New York Times erop wees dat ze ongelijk had. Haar video is meer dan 27.000 keer bekeken.
President Rodrigo Duterte won de verkiezingen in 2016 mede omdat zijn bondgenoten Facebook overspoelden met vals nieuws over zijn tegenstanders. Maar de supporters van de heer Marcos hebben gekozen voor een andere benadering van sociale media: livestream video.
YouTubers streamen de demonstraties van de heer Marcos terwijl ze het verkiezingsverhaal van de kandidaat herhalen. Ze verspreiden valse informatie over zijn rijkdom en herhalen beschuldigingen dat mevrouw Robredo vals speelde om hem te verslaan in de vice-presidentiële race van 2016.
Analisten voorspellen dat dit leger van streamers zo groot en toegewijd is dat de heer Marcos zich er hoogstwaarschijnlijk toe zal wenden – in plaats van tot de traditionele nieuwsmedia – om zijn boodschap als president te verspreiden.
“Alle kandidaten, alle politieke partijen houden zich bezig met desinformatie”, vertelde Benjamin Abalos Jr., de campagneleider van de heer Marcos, aan The Times.
De streamers zeggen dat ze niet worden betaald door het Marcos-kamp, hoewel ze officieel zijn geaccrediteerd als “vloggers” en vrij rondlopen tijdens zijn bijeenkomsten. Een tiental van hun kanalen hebben in totaal 1,6 miljoen abonnees op YouTube en meer dan 500.000 volgers op Facebook, volgens een recensie van The Times.
Een YouTube-woordvoerder zei dat het bedrijf tussen februari 2021 en januari meer dan 400.000 video’s had verwijderd wegens schending van het beleid ten aanzien van haatzaaien, intimidatie en verkeerde informatie over verkiezingen. Een woordvoerster van Meta, het moederbedrijf van Facebook, zei dat een door The Times gemarkeerd account herhaaldelijk valse inhoud had gedeeld en het was uitgesloten om met dergelijke berichten inkomsten te genereren.
Maar valse claims kunnen niet eenvoudig worden gecontroleerd of verwijderd tijdens een livestream, en de groeiende prevalentie van apps zoals TikTok heeft het moeilijker gemaakt om slechte acteurs uit te schakelen.
“Als deze verkiezing wordt gewonnen met behulp van desinformatie, zal dit een beproefde formule worden die bij elke verkiezing zal worden gebruikt”, waarschuwde mevrouw Robredo in een toespraak voor de katholieke kerk, waarbij ze de mensen in de Filippijnen opriep om de leugens op internet niet te geloven .
Yvonne Chua, die leiding geeft aan Tsek.ph, een onafhankelijk factcheckproject in de Filippijnen, zei in een e-mail dat de factchecks van zijn partners vooral wezen op de supporters van de heer Marcos, die “veel bezig zijn met brandspuiten”.
“Je ziet ook onjuiste informatie van bepaalde kandidaten, maar deze zijn zeldzaam”, zegt professor Chua, universitair hoofddocent journalistiek aan de Universiteit van de Filippijnen.
De heer Agravante, die de ontkrachte theorie over de rijkdom van de heer Marcos promootte, was een callcenteragent voordat hij vorig jaar besloot fulltime YouTuber te worden en amateurvideo’s te maken voor zijn 109.000 abonnees. Hij is al lange tijd een aanhanger van Mr. Marcos en hij weet dat de kandidaat de bewering over het goud heeft weerlegd. Toch is meneer Agravante niet verontschuldigend.
“Waarom zou ik van gedachten veranderen alleen omdat hij het ontkende?” hij zei.
De kracht van amateurvideo’s zoals die van de heer Agravante is dat “ze authentiek of organisch lijken”, zegt Jonathan Corpus Ong, een desinformatie-onderzoeker aan Harvard. “Ze klinken als de taal van de straat of de gewone mens, in vergelijking met de professioneel geproduceerde advertenties en muziekvideo’s van de Robredo-campagne.”
De pro-Marcos-video’s gebruiken vaak vette letters en kleurrijke afbeeldingen en foto’s van de heer Marcos en Sara Duterte, de dochter van de heer Duterte, die kandidaat is voor vice-president. Een van die video’s bevatte een interview met een Marcos-acoliet die beweerde dat de People Power Revolution van 1986, die het Marcos-regime omver wierp, een product was van “hersenspoeling” door de familie Aquino.
Vincent Tabigue, die de video maakte, betwistte de verschillende rechtszaken tegen de Marcoses en wees erop dat niemand in de familie in de gevangenis was gezet wegens het stelen van geld van de overheid. “Dat is gewoon een politieke aanval”, zei hij tegen The Times.
De heer Tabigue, 27, zei dat hij in 2019 zijn baan als verkoper had opgezegd om fulltime YouTuber te worden en dat hij bijna $ 10.000 per maand verdiende.
Hoewel niemand in de familie Marcos gevangen zit, werd de moeder van dhr. Marcos, Imelda, veroordeeld tot 11 jaar gevangenisstraf voor het oprichten van particuliere stichtingen om haar onverklaarbare rijkdom te verbergen. Ze betaalde borgtocht in 2018; haar beroep is in behandeling.
De Senaat erkende het probleem van desinformatie in de Filippijnen in 2018 toen ze een reeks hoorzittingen over de crisis hield. Maar er werden geen concrete stappen afgesproken, waardoor individuele wetgevers moeite hadden om de kwestie onder controle te krijgen.
In februari riep senator Francis Pangilinan, die kandidaat is voor vice-president ter ondersteuning van mevrouw Robredo, de Senaat op om de strafwetten te herzien om verkeerde informatie te beteugelen en stelde hij een wetsvoorstel voor om de kwestie aan te pakken. Zijn pogingen liepen op niets uit.
Tijdens een recente colonne met de presidentiële campagne van Mr. Marcos, hield mevrouw Alcantara, de TikTok-beïnvloeder, een telefoon in haar linkerhand terwijl ze een andere supporter hielp met het opzetten van zijn livestream. Met haar andere hand liet ze het vredesteken zien, het handelsmerksymbool van de vader van meneer Marcos.
“Marcos altijd!” zij schreeuwde.
Mevr. Alcantara, 44, zei dat haar TikTok-account verschillende keren tijdelijk was verbannen nadat ze was gemeld door aanhangers van mevr. Robredo. “Waarom is het probleem alleen bij ons Marcos-supporters?” zij vroeg. “Het is hetzelfde met wat de supporters van de andere kandidaten doen. Ze posten ook misleidende beweringen, toch?”
Ze huilde toen ze zich ‘alle goede dingen’ herinnerde die de Marcoses voor haar gemeenschap hadden gedaan. ‘Dit is het moment waarop we hebben gewacht’, zei ze.
Sui-Lee Wee en Jason Gutiérrez verslaglegging bijgedragen.
