Anti-Poetin Russen vertrekken, met een duw van het Kremlin

Toen Karen Shainyan onlangs zijn Facebook-pagina opende, stroomde hij over van berichten met de tekst “Gefeliciteerd!”, alsof het zijn verjaardag was. Ook waren er blijken van medeleven.

Het kostte de heer Shainyan, een Russische voorvechter van homorechten en een journalist, even de tijd om de gemengde berichten te verwerken: het Kremlin had hem zojuist bestempeld als een ‘buitenlandse agent’ – een aanduiding die veel oppositieleden beschouwen als een bevestiging van hun werk, maar één dat maakt hun leven aanzienlijk ingewikkelder.

De regering gebruikt het label om oppositiefiguren en organisaties te verbannen en te verkleinen – wat neerkomt op het brandmerken van hen als staatsvijanden. Meer dan 400 mensen of organisaties zijn aangewezen als buitenlandse agent sinds het label eind 2020 voor het eerst van start ging, waarbij nu vrijwel elke vrijdag nieuwe namen worden aangekondigd. Er is geen voorafgaande waarschuwing of uitleg van de overheid.

Analisten en oppositiefiguren zeggen dat de benoeming een manier is om de repressie op te voeren die bijdraagt ​​aan de golf van ballingen.

Meneer Shainyan bevond zich, naar zijn eigen oordeel, in goed gezelschap. Tot de zeven andere mensen op de lijst van buitenlandse agenten die week behoorden een prominente politicoloog; een journalist met een razend populair interviewprogramma; en een bekende cartoonist die president Vladimir V. Poetin consequent doorstak.

Sommige van de aangewezen personen, zoals de heer Shainyan, waren al vertrokken uit Rusland, met het label schijnbaar bedoeld om hen te dwingen weg te blijven. “Ze willen de actieve mensen uitpersen – niet om ze te doden of in de gevangenis te zetten – maar om ze eruit te persen, over de grens”, zei hij in een telefonisch interview vanuit Berlijn, waar hij was geland nadat hij vorige maand Rusland was ontvlucht.

Degenen die werden verdreven, sloten zich aan bij een uittocht van tienduizenden Russen die het land zijn ontvlucht sinds de invasie van Oekraïne op 24 februari, een stroom van getalenteerde, hoogopgeleide Russen die hebben besloten dat ze liever ballingschap willen dan in een autoritaire staat te leven .

Onder de ballingen bevinden zich veel mensen die niet direct betrokken zijn bij de politiek – technologiespecialisten, ondernemers, ontwerpers, acteurs en financiers – talloze professionals die ofwel direct betrokken zijn bij de wereldeconomie of zich gewoon verbonden willen voelen met de rest van de wereld.

Zware economische sancties en een ingrijpende terugtrekking van westerse bedrijven uit Rusland verstikken die kansen geleidelijk.

“Rusland verliest veel geweldige mensen”, zei Serob Khachatryan, 39, die vlak voor de invasie een cryptocurrency-bedrijf was begonnen in Moskou en nu in Armenië werkt om manieren te vinden om zowel Oekraïners te helpen als te ondermijnen Meneer Poetin. “Het wordt uiteindelijk alleen het leger met kernwapens en de olie en gas. Dat is wat Poetin wil. Ik denk dat Rusland meer nodig heeft dan dat.”

Onder degenen die samen met de heer Shainyan als buitenlandse agent werden aangewezen, bevond zich Ekaterina Schulmann, een professor politieke wetenschappen aan de Moskouse School voor Sociale en Economische Wetenschappen, een zeldzame particuliere universiteit en een met de reputatie een liberaal bastion te zijn. “Iedereen kan op die lijst staan, dus waarom ik niet?” ze zei. “Dit lijkt heel erg op een poging om mensen weg te jagen.”

Mevrouw Schulmann zei in een interview dat ze had verwacht op de lijst te belanden. Rechercheurs van de politie hadden onlangs om meer informatie gevraagd over haar banden met de universiteit. Zes mensen die ermee verbonden zijn, zijn al gearresteerd, waaronder drie die worden beschuldigd van het verduisteren van openbare middelen, in een zaak die volgens velen politiek gemotiveerd is.

Bovendien had mevrouw Schulmann, de presentatrice van een politieke talkshow op YouTube met bijna een miljoen abonnees, de invasie beschreven als het kijken naar een “catastrofe” die zich ontvouwde.

Folders met haar gezicht en de tekst “Ze steunt Oekraïense nazi’s” werden opgehangen in een van haar voormalige woningen. Mevrouw Schulmann had enkele dagen voordat ze als buitenlands agent werd bestempeld in haar show aangekondigd dat ze in Berlijn was voor een jaar lang fellowship aan de Robert Bosch Academie.

“Binnenkort zal het onmogelijk zijn om als professional in mijn vakgebied in Rusland te werken”, zei ze. Ze suggereerde dat de lengte van de oorlog zal bepalen of de politieke situatie verbetert. “Als dat niet het geval is, zul je waarschijnlijk zien dat de publieke sfeer in Rusland grotendeels zal worden gereinigd, gezuiverd van zijn liberale, humanistische elementen.”

Het Kremlin heeft zijn critici lang aangemoedigd om te vertrekken, en de heer Poetin maakte zijn minachting voor andersdenkenden in maart overduidelijk door in een nationale televisietoespraak te zeggen dat hij degenen die zich identificeerden met westerse waarden beschouwde als “uitschot en verraders”. Hij dreigde hen uit de samenleving te verwijderen, terwijl zijn woordvoerder, Dmitri S. Peskov, zei dat de “reiniging” spontaan zou plaatsvinden als ontrouwe mensen naar het buitenland zouden verhuizen.

De wet op buitenlandse agenten koppelde de aanduiding aan het ontvangen van fondsen van buiten Rusland, maar de term is historisch gezien in verband gebracht met spionnen en infiltranten. De meest recente toevoegingen aan de lijst van buitenlandse agenten waren zwaar gericht op journalisten en homorechtenactivisten. Maar de kring van mensen die de afgelopen maanden het doelwit was, is uitgebreid tot elke streep van critici.

Mevrouw Schulmann was ooit lid van de presidentiële Mensenrechtenraad. Alexei Venediktov mengde zich jarenlang op recepties met allerlei Kremlin-adviseurs toen hij hoofdredacteur was van het radiostation Echo of Moscow, een favoriet van de liberale intelligentsia die in februari werd gesloten. Een immens populaire rapper, bekend onder zijn artiestennaam Face, was de eerste muzikant die werd aangewezen.

De aangewezen personen moeten het etiket prominent op al hun werk aanbrengen – hen stigmatiseren – en frequente en lastige financiële openbaarmakingsformulieren indienen.

Al meer dan twee jaar gebruikt de heer Shainyan zijn YouTube-kanaal om zich te concentreren op het LGBTQ-leven, een beladen onderwerp in Rusland, waar vaag gedefinieerde wetten het illegaal maken om “homopropaganda” onder minderjarigen te verspreiden. Hij probeerde homoseksuele Russen aan te moedigen minder opgesloten te zitten en een grotere acceptatie onder de Russische bevolking te bevorderen.

De heer Shainyan, 40, nam zijn camera mee naar provinciale buitenposten zoals Kazan, Irkutsk en Vladivostok. “Ik wil me niet verstoppen, ik wil vrij leven”, zei Ivan, een jonge ondernemer onder de tientallen homo’s of transgenders die te zien zijn in de “Queerography” van Mr. Shainyan. programma van Irkoetsk, in de buurt van het Baikalmeer.

De heer Shainyan dacht altijd dat hij voor dat werk als een “buitenlandse agent” zou worden bestempeld, vooral omdat hij financiële steun uit het buitenland kreeg, dus het feit dat het nu pas gebeurde, deed hem denken dat zijn recentere interviews met prominente critici van de oorlog hebben hem op de lijst gezet, en niet zijn homoactivisme.

Rusland lijkt met een zekere pijnlijke regelmaat massale emigratie te beleven. Na de Russische Revolutie en de burgeroorlog vluchtten naar schatting een miljoen Russen in het begin van de jaren twintig. Tot de beroemdste behoorden schilders als Marc Chagall en Vasily Kandinsky, evenals de schrijvers Vladimir Nabokov en Ivan Bunin, de eerste Rus die de Nobelprijs voor Literatuur won. In 1991 veroorzaakte de chaos na de ineenstorting van de Sovjet-Unie een nieuwe golf van ballingen, vooral onder wetenschappers.

“Het lijkt alsof in Rusland een of twee generaties opgroeien en dan vindt de laatste revolutie of oorlog plaats en dan vertrekt een deel van die generatie”, zegt Grigory Sverdlin, 43, die een liefdadigheidsinstelling had genaamd Nochlezhka, die ongeveer een dozijn had opgericht. voorzieningen voor daklozen in St. Petersburg en Moskou. “Het is duidelijk dat het vertrek van actieve, goed opgeleide mensen slecht is voor de economie van het land, het is slecht voor de cultuur van het land, en onder cultuur verwijs ik ook naar de politieke cultuur.”

Maar eerdere emigratiegolven strekten zich uit over jaren, niet over maanden.

“Het was niet abrupt, zoiets bestond niet”, zegt Konstantin Sonin, een Russische econoom aan de Universiteit van Chicago en criticus van het Kremlin die in 2015 vertrok nadat hij was ontslagen bij zijn universiteitsbaan.

Aleksei Skripko, 47, die een klein simultaanvertaalbedrijf runde, vertrok met zijn vrouw en vier kinderen. Ze hadden de politiek gemeden, maar het gevoel van aanscherping van de repressie was onontkoombaar. Hij zei dat hij er absoluut zeker van was dat de Sovjet-Unie niet zou kunnen herrijzen. “Wat ik nu zie, zegt me dat ik ongelijk heb”, zei hij, “en dat ik mijn hele leven ongelijk heb gehad.”

De heer Sverdlin, nu in Tbilisi, Georgië, besloot te vertrekken omdat hij niet kon zwijgen over de oorlog en hij was gewaarschuwd dat zijn eenmansprotesten, hoewel legaal, de aandacht van wetshandhavers hadden getrokken. Hij noemde de beslissing de moeilijkste van zijn leven en citeerde een regel van een geëmigreerde dichter die na de burgeroorlog vertrok: “Er was deze hele wereld; dat is er nu niet.”

Sophia Kishkovsky en Alina Lobzina droegen verslaggeving bij.