ZAPORIZHZHIA, Oekraïne – President Biden sprak in een fabriek in Alabama die de Javelin-raketten bouwde die Oekraïense soldaten tegen Russische tanks gebruikten. Premier Boris Johnson van Groot-Brittannië sprak leden van het Oekraïense parlement toe en prees hun ‘fijnste uur’. President Emmanuel Macron van Frankrijk drukte de Russische Vladimir V. Poetin telefonisch onder druk om een einde te maken aan zijn “verwoestende agressie”. Duitsland hielp Finland en Zweden – de noordse buren van Rusland die ooit op hun hoede waren om Poetin te provoceren – om dichter bij de toetreding tot de NAVO te komen.
Dinsdag probeerden de leiders van het Westen te profiteren van het schijnbare gebrek aan slagvelddynamiek van Rusland om Oekraïne steun te betuigen en zijn vastberadenheid en zijn arsenaal te versterken.
“Je hebt de mythe van Poetins onoverwinnelijkheid ontploft en je hebt een van de meest glorieuze hoofdstukken in de militaire geschiedenis en in het leven van je land geschreven”, zei Johnson tegen president Volodymyr Zelensky van Oekraïne en de wetgevers van het land in een videotoespraak, de eerst door een buitenlandse leider aan het Oekraïense parlement.
Hij kondigde aan dat Groot-Brittannië een pakket van ongeveer $ 375 miljoen aan extra wapens aan Oekraïne zou leveren, waaronder uitrusting voor elektronische oorlogsvoering, een radarsysteem en GPS-storingsapparatuur. En hij vergeleek de verdediging van Oekraïne met het verzet van Groot-Brittannië tegen de nazi-aanval in de Tweede Wereldoorlog. “Dit is het beste uur van Oekraïne”, zei hij.
Dat vertoon van vastberadenheid, of het nu een choreografie is of toevallig, kwam toen de Europese Unie, vaak versplinterd door politieke en ideologische fouten, op weg was naar een verenigd embargo tegen Russische olie, zoals het Pentagon het Russische offensief in de Donbas-regio in Oost-Oekraïne omschreef als “bloedarm” en ” plodding’, en terwijl Britse inlichtingenexperts vernietigende nieuwe beoordelingen gaven van de Russische militaire vermogens.
Toch leek Russische vuurkracht voor Oekraïense burgers maar al te effectief.
In de verwoeste stad Mariupol hernieuwden Russische troepen de beschietingen van de gehavende staalfabriek Azovstal en de 200 burgers die zich daar nog steeds verschansten, zelfs toen ongeveer 130 evacués relatief veilig aankwamen in Zaporizhzhia, ongeveer 240 mijl naar het westen en met afschuw spraken over twee maanden in de bunkers voortdurend onder vuur.
Russische raketten troffen elektriciteitscentrales in de westelijke Oekraïense stad Lviv, waardoor wat elektriciteit uitviel, de burgemeester, Andriy Sadovyi, gemeld op Twitter. Volgens gouverneur Pavlo Kyrylenko zijn bij Russische aanvallen in de oostelijke regio van Donetsk zeker negen mensen om het leven gekomen, onder wie drie burgers die water haalden.
De heer Biden sprak in Alabama over hoe de “Verenigde Staten alleen al meer dan 5.500 Javelins naar Oekraïne hebben gestuurd”, en hoe de arbeiders van de Lockheed Martin raketfabriek Oekraïners in staat stelden zichzelf te verdedigen in een strijd “tussen autocratie en democratie”. Maar ondanks al dat gepraat voelde de oorlog, nu in zijn derde maand, steeds meer als een langdurige strijd.
Amerikaanse functionarissen waarschuwden dat Rusland plannen had om de separatistische gebieden Donetsk en Loehansk in het oosten en de regio Cherson in het zuiden te annexeren. De Russen zouden waarschijnlijk “schijnverkiezingen” gebruiken om de controle op te eisen, zei Michael Carpenter, de Amerikaanse ambassadeur bij de Organisatie voor Veiligheid en Samenwerking in Europa.
Sommige analisten vroegen zich af waarom Rusland de Oekraïense spoorwegen en andere infrastructuur niet had aangevallen om te voorkomen dat westerse wapens het front zouden bereiken, of de symbolen van Oekraïense instellingen had gebombardeerd of het Westen had getroffen met cyberaanvallen. De reden kan simpelweg incompetentie zijn. Maar de heer Poetin, verre van gekastijd, zou binnenkort wat hij de “speciale militaire operatie” in Oekraïne heeft genoemd, kunnen upgraden naar een oorlog, wat een rechtvaardiging biedt om de strijd uit te breiden en militaire dienstplichtigen in te zetten.
Het Westen, zei Poetin dinsdag in zijn gesprek met Macron, zou moeten stoppen met het leveren van wapens aan Oekraïne, omdat ze bijdroegen aan “wreedheden”. Vrede leek ver buiten bereik, met de heer Poetin die Oekraïne beschuldigde van een “onwil” om serieus te onderhandelen, volgens een beschrijving van de oproep door het Kremlin.
Maar de Amerikaanse militaire en politieke leiders, die ooit bang waren om Poetin tot een escalatie te dwingen, hebben de afgelopen dagen expliciet een doel gesteld om het Russische leger te verzwakken en het vermogen van Poetin om andere landen binnen te vallen.
Als sommige Europese functionarissen zich zorgen hebben gemaakt dat dergelijke taal zou kunnen spelen in de propaganda van de heer Poetin dat zijn invasie van Oekraïne een defensieve manoeuvre is tegen de uitbreiding van de NAVO, leek het provoceren van de heer Poetin niet langer zo’n grote zorg.
In Brussel zei premier Mario Draghi van Italië dat de Russische agressie de “grootste prestatie van de Europese Unie: vrede binnen ons continent” in twijfel had getrokken. Hij zei dat Rusland die vrede en het fundamentele respect voor de mensenrechten had geschonden “in Mariupol, in Bucha en op alle plaatsen waar het Russische leger zijn geweld tegen ongewapende burgers ontketende.”
Kanselier Olaf Scholz van Duitsland beloofde het NAVO-lidmaatschap te steunen voor Zweden en Finland, die hebben gesuggereerd dat ze lid willen worden. .
“Ze kunnen op onze steun rekenen”, zei de heer Scholz op een gezamenlijke persconferentie met de Finse en Zweedse leiders.
“Er is geen weg terug”, zei premier Sanna Marin van Finland. “We zien nu duidelijker waar Rusland ons heen wil brengen: het is een wereld van invloedssferen waar de sterkere het laatste woord heeft.”
Die politieke beweringen van kracht hebben brandstof gevonden in de tegenslagen van Rusland op het slagveld. Voordat de heer Johnson het Oekraïense parlement toesprak, oordeelde een update van de inlichtingendienst door het Britse ministerie van Defensie dat “falen in zowel strategische planning als operationele uitvoering” ertoe had geleid dat het Russische leger “aanzienlijk zwakker” was geworden sinds de invasie van 24 februari – zelfs na een verdubbeling van het aantal defensiebegroting van 2005 tot 2018.
Het rapport beweerde dat de militaire mislukkingen van Rusland, in combinatie met internationale sancties, “een blijvende impact” zouden hebben op het vermogen van de Russische troepen om zich gedurende enige tijd te herstellen.
En terwijl Rusland worstelde om vooruitgang te boeken in Oekraïne, duurde een reeks onverklaarbare explosies en branden in Zuid-Rusland tot dinsdag voort, met een explosie die de stad Belgorod deed schudden. Russische functionarissen hebben in sommige gevallen Oekraïners de schuld gegeven van de explosies. De Oekraïense regering heeft een formeel beleid om stakingen in Rusland niet te bevestigen of te ontkennen.
Oorlog tussen Rusland en Oekraïne: belangrijke ontwikkelingen
Maandag werd een spoorbrug in de regio Koersk in Rusland verwoest in wat de regionale gouverneur sabotage noemde. Een reeks verdachte branden brak uit in verschillende delen van het land. In Moskou overspoelde een brand het uitgestrekte magazijn van een leerboekbedrijf dat had geprobeerd verwijzingen naar “Oekraïne” van zijn pagina’s te wissen. Arkady R. Rotenberg, een goede vriend en voormalig judopartner van de heer Poetin, die tijdens zijn regering miljardair werd, is voorzitter van het bedrijf.
De afgelopen tijd zijn er in Rusland minstens een dozijn verdachte branden uitgebroken, waarvan vele in brandstofdepots nabij de grens met Oekraïne. Sommige zijn dieper in Rusland geweest, onder meer bij een militair onderzoeksinstituut in de buurt van Moskou.
Maar Oekraïners, en burgers in het bijzonder, hebben het zwaarst te lijden onder de oorlog.
Rusland zei dat zijn kruisraketten een logistiek centrum op een militair vliegveld in de buurt van Odessa hadden geraakt. In een verklaring op dinsdag zei het ministerie van Defensie van het land dat de staking hangars had vernietigd waarin Bayraktar TB2-drones waren gehuisvest, evenals raketten en munitie uit de Verenigde Staten en Europa.
Dinsdag, in een zeldzame maar beperkte overwinning voor de diplomatie, passeerde een vloot bussen, geflankeerd door witte SUV’s van de Verenigde Naties en het Rode Kruis, controleposten en door Rusland gecontroleerd gebied en bracht naar Oekraïens gecontroleerd gebied bijna 130 vrouwen en kinderen die wekenlang beschut in de buik van de uitgestrekte staalfabriek in Mariupol. Ooit een levendige Oekraïense havenstad, is het een ruïne geworden van puin en met lijken bezaaide straten van onophoudelijke Russische bombardementen.
Maar op dinsdag sloegen Russische troepen in de staalfabriek, bijna onmiddellijk nadat internationale onderhandelaars waren vertrokken met evacués, gebouwen aan waar burgers nog steeds schuilden, volgens een verklaring op Telegram van het Azov-regiment, wiens jagers zich in de fabriek bevinden. De burgemeester van Mariupol, Vadym Boychenko, zei dat meer dan 200 burgers vastzaten in bunkers onder de fabriek en dat 100.000 burgers in de stad achterbleven.
Hulpverleners begroetten de evacués van Azovstal in een winkelcomplex in Zaporizhzhia en boden thee en snacks aan nadat ze hadden moeten rondkomen van verlopen Russische rantsoenen die op houtvuren waren verwarmd.
“Ik was twee en een halve maand in Azovstal en ze sloegen ons van alle kanten”, zei Olga Savina, een oudere vrouw, toen ze uit een witte bus kwam. Ze zei dat de zon haar ogen brandde na zoveel dagen onder de grond.
Michael Schwirtz gemeld uit Zaporizja, Oekraïne, en Jason Horowitz uit Rome. Rapportage werd bijgedragen door Christopher F. Schuetze uit Berlijn; Cora Engelbrecht uit Krakau, Polen; Mark Landler uit Londen; Zolan Kanno Youngs uit Washington; Ivan Nechepurenko uit Tbilisi, Georgië; Andrew E. Kramer uit Kiev, Oekraïne; Jane Arraf uit Lviv, Oekraïne; Anton Trojanovski uit Istanbul; en Aurelien Breeden van Parijs.
