Lezers van deze nieuwsbrief weten dat we vooroordelen over slecht nieuws proberen te vermijden. Mijn collega’s en ik behandelen hier veel zorgwekkende verhalen, maar we willen er ook zeker van zijn dat we bemoedigende verhalen behandelen. De wereld is tenslotte vol van beide.
Vandaag ga ik me concentreren op een positieve en meestal over het hoofd geziene trend in het Amerikaanse onderwijs. U hoort waarschijnlijk al jaren dat onze scholen in een crisis verkeren. En het K-12-onderwijs in de VS heeft zeker problemen. Maar het is de afgelopen decennia ook verbeterd, volgens verschillende cruciale statistieken.
Vanaf het einde van de jaren negentig begonnen de rekenvaardigheden van leerlingen op basis- en middelbare scholen te verbeteren. Een paar jaar later begon ook de leesvaardigheid te verbeteren.
Hier zijn de gemiddelde resultaten van de National Assessment of Educational Progress voor vierdeklassers en achtste klassers sinds 1996:
En hier zijn metingen van raciale ongelijkheid uit het wiskundegedeelte van dezelfde test. Zoals je kunt zien, nam de kloof tussen blanke studenten en gekleurde studenten af in de jaren negentig en het begin van de jaren 2000:
Raciale hiaten in leesvaardigheid zijn in deze periode ook kleiner geworden.
Zoals Thomas Kane, hoogleraar onderwijs en economie aan Harvard, zegt over de recente vooruitgang in het onderwijs: “Dit is misschien wel het belangrijkste succes op het gebied van sociaal beleid van de afgelopen halve eeuw waar niemand zich bewust van lijkt te zijn.”
Verantwoording en geld
Er lijken twee hoofdoorzaken te zijn.
Ten eerste begonnen veel staten vanaf de jaren negentig de nadruk te leggen op schoolverantwoordelijkheid. Massachusetts, North Carolina, Texas en andere staten hebben het leerproces van leerlingen strenger gemeten en de worstelende scholen ertoe aangezet om benaderingen over te nemen die elders werkten. De accountability-beweging werd in de jaren 2000 nationaal door wetten die werden ondertekend door George W. Bush en Barack Obama.
De timing van de verhoging van de testscore is consistent met dit verhaal, zoals onderzoekers van de Brookings Institution hebben opgemerkt. Zoals je in de bovenstaande grafieken kunt zien, kwamen de grootste winsten kort nadat staten scholen meer verantwoordelijk gingen stellen voor het leren van studenten. In meer recente jaren vlakte de winst af. Dit patroon suggereert dat scholen enkele belangrijke veranderingen hebben doorgevoerd als reactie op het verantwoordingsbeleid, maar vervolgens moeite hadden om het tempo van verbetering vast te houden.
Een tweede belangrijke oorzaak van meer leren lijkt de schoolfinanciering te zijn geweest: deze steeg in de jaren negentig en het begin van de jaren 2000. Staten met bijzonder sterke stijgingen waren Michigan, Nebraska, New York en Vermont, volgens Kenneth Shores van de Universiteit van Delaware en Christopher Candelaria van Vanderbilt.
Doorgaans waren de financieringsverhogingen groter voor scholen met een laag inkomen dan voor scholen met een hoog inkomen. Dat kan helpen verklaren waarom raciale hiaten in lees- en rekenvaardigheden zijn afgenomen.
“Blootstelling aan hogere niveaus van openbare K-12-uitgaven wanneer je op school zit, heeft een vrij groot gunstig effect op de volwassen resultaten van kinderen”, zegt Kirabo Jackson, een econoom aan de Northwestern University. “Die effecten zijn veel meer uitgesproken voor kinderen uit gezinnen met een laag inkomen.”
Natuurlijk zijn er kanttekeningen bij de recente trends in de onderwijsvooruitgang. De raciale verschillen, hoewel kleiner, zijn nog steeds groot. Leesscores stegen niet zo veel als wiskundescores (misschien omdat lezen sterker wordt beïnvloed door het leven van studenten buiten school, terwijl wiskunde meestal op school wordt onderwezen). De testscores op de middelbare school stegen niet zo veel als de scores op de middelbare school of op de basisschool. En sommige vormen van verantwoordelijkheid werkten averechts, waardoor scholen zich meer gingen richten op het maken van toetsen dan op daadwerkelijk leren.
Beter leven
Toch was de algemene trend – Amerikaanse kinderen die meer leren – enorm positief. Onderwijs verandert vaak het leven van mensen. Een studie in Texasontdekte bijvoorbeeld dat verbeteringen in voorheen worstelende scholen ertoe leidden dat studenten daar meer kans hadden om af te studeren van zowel de middelbare school als de universiteit en meer te verdienen op 25-jarige leeftijd.
Breder onderzoek biedt een vergelijkbare boodschap. De loonkloof tussen afgestudeerden en alle anderen is bijna recordhoogte. Hoger opgeleide Amerikanen hebben meer kans op stabiele relaties en gelukkiger met hun leven en hebben minder kans op eenzaamheid, chronische pijn en alcohol- en drugsmisbruik.
Deze verschillen bestaan al lang, maar zijn de afgelopen decennia aanzienlijk groter geworden, zoals de economen Anne Case en Angus Deaton documenteerden in hun boek ‘Deaths of Despair and the Future of Capitalism’ uit 2020.
Daarom was de verbetering van het Amerikaanse onderwijs in de jaren negentig en het begin van de jaren 2000 een reden tot feest, zoals Kane zegt. Het verdiende een belangrijk nieuwsbericht te zijn, ook al was het dat niet.
Inmiddels kan ik me voorstellen dat sommigen van jullie denken: Maar wat is er met deze trends gebeurd tijdens de pandemie? In een andere nieuwsbrief deze week zal ik proberen die vraag te beantwoorden.
HET LAATSTE NIEUWS
De Oscars van de mode keren terug
De eerste maandag in mei betekent dat het tijd is voor het Met Gala. Officieel is het evenement een inzamelingsactie voor het kostuuminstituut van het Metropolitan Museum. Onofficieel is het gala de Super Bowl van de mode, waar beroemde mensen elkaar proberen te verslaan op de rode loper. (Hun inspanningen worden vaak overtroffen door de aanwezigheid van Rihanna, die van het evenement is kleermakerskoningin.)
Als het voelt alsof het laatste Met Gala pas gisteren was, komt dat omdat de editie van 2021 in september werd gehouden (geef de pandemie de schuld). Dat evenement onthulde deel één van een tentoonstelling over Amerikaanse mode in het Costume Institute. Het gala van dit jaar — mede georganiseerd door Regina King, Lin-Manuel Miranda, Blake Lively en Ryan Reynolds — opent deel twee van de show. De dresscode is ‘vergulde glamour’.
“Denk aan de boeken van Astors, Vanderbilts, Whitneys en Edith Wharton”, schrijft Vanessa Friedman. Verwacht dat veel mensen druipend van het goud zullen verschijnen. — Sanam Yar, een ochtendschrijver
