ZAPORIZHZHIA, Oekraïne – De chef van de generale staf van het Russische leger, generaal Valery Gerasimov, de hoogste geüniformeerde officier van het land, bracht eind vorige week een bezoek aan gevaarlijke frontlinieposities in Oost-Oekraïne in een poging om “de koers te veranderen ” van het Russische vlagoffensief daar, volgens een hoge Oekraïense functionaris. Twee Amerikaanse functionarissen die op de hoogte waren van het bezoek steunden die beoordeling ook.
Oekraïense functionarissen hoorden van het bezoek, zei de Oekraïense functionaris, maar niet op tijd om generaal Gerasimov te pakken te krijgen. Toen Oekraïense troepen zaterdagavond een aanval lanceerden op een door generaal Gerasimov bezochte positie op school 12 in de door Rusland gecontroleerde stad Izium, was hij al vertrokken naar Rusland. Toch werden zo’n 200 soldaten, waaronder minstens één generaal, gedood, zei de Oekraïense functionaris op voorwaarde van anonimiteit om een gevoelige militaire operatie te bespreken.
Twee Amerikaanse functionarissen, die op voorwaarde van anonimiteit spraken om vertrouwelijke inlichtingenbeoordelingen te bespreken, bevestigden dat generaal Gerasimov de afgelopen dagen in Oost-Oekraïne was, maar geen informatie had over de aanval op de Russische basis. Het Russische ministerie van Defensie heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.
“Onze werkveronderstelling is dat hij daar was omdat er een erkenning is dat ze nog niet al hun problemen hebben opgelost”, zei een van de functionarissen.
De aanwezigheid van zo’n hooggeplaatste functionaris aan de frontlinie is hoogst ongebruikelijk en komt te midden van wat westerse militaire analisten beschrijven als toenemende wanorde binnen de Russische strijdkrachten. Zelfs met drastisch verkleinde doelstellingen, zeggen westerse functionarissen en analisten dat het Russische leger blijft worstelen met logistieke problemen en coördinatie tussen zijn troepen, terwijl het wordt geconfronteerd met aanhoudend fel verzet van de Oekraïners.
Izium, een middelgrote stad in Oost-Oekraïne, is een uitvalsbasis geworden voor het Russische leger, omdat het een offensief nastreeft dat bedoeld is om de twee oostelijke Oekraïense gebieden die grenzen aan Rusland en die deel uitmaken van de regio die bekend staat als de Donbas, weg te nemen. De succesvolle inbeslagname van het gebied zou een troostprijs zijn voor het Kremlin, na een gênante terugtrekking uit de regio rond de Oekraïense hoofdstad Kiev, waarvan de Russische leiders volgens de beoordelingen van de Amerikaanse inlichtingendiensten hadden verwacht dat ze binnen enkele dagen na de invasie zouden vallen.
Maar zelfs in het oosten verloopt de vooruitgang traag. Russische troepen zijn in staat geweest om van dag tot dag meer winst te maken door sommige dorpen in te nemen en andere te verliezen, terwijl sterk verschanste Oekraïense troepen standvastig weerstand boden.
Generaal Gerasimov zit aan de rechterhand van de Russische president, Vladimir V. Poetin, en is een van de slechts drie personen, samen met de president en de minister van defensie, die vanaf het begin de leiding hadden over het verloop van de oorlog. Deze strikte hiërarchie die het militaire leiderschap van Rusland definieert, is een van de redenen waarom westerse analisten zeggen dat de Russische strijdkrachten zo vaak niet in staat zijn gebleken zich snel aan te passen aan veranderende omstandigheden op het slagveld.
Meer dan een maand na het begin van de oorlog ontbrak het de Russische troepen aan een slagveldcommandant die de actie vanuit Oekraïne zou kunnen leiden, wat leidde tot een slechte coördinatie tussen verschillende eenheden en diensten die heeft bijgedragen aan de dood van duizenden troepen. Het leidde ook tot de dood van 10 of meer generaals die naar frontlinieposities waren verhuisd om te proberen de puinhoop te ontwarren.
Begin vorige maand benoemde het Kremlin eindelijk een ervaren commandant, Aleksandr V. Dvornikov, die ervan werd beschuldigd luchtaanvallen te hebben uitgevoerd op burgerwijken in Syrië, om toezicht te houden op troepen op de grond in Oekraïne.
Oorlog tussen Rusland en Oekraïne: belangrijke ontwikkelingen
Amerikaanse functionarissen zeiden dat het geheime bezoek van generaal Gerasimov aan het oostfront de problemen onderstreept waarmee de Russische troepen in de Donbas worden geconfronteerd.
“Het betekent waarschijnlijk dat het niet goed gaat met de Russen”, zei vertegenwoordiger Jason Crow, een democraat uit Colorado in het House Armed Services Committee en voormalig Army Ranger, in een telefonisch interview vanuit Polen na een bezoek aan Oekraïne op zaterdag met Spreker Nancy Pelosi.
“Er zijn duizenden mensen omgekomen in actie, het moreel van de troepen is laag en, heel belangrijk, hun offensief in het zuiden en oosten lijkt tot stilstand te zijn gekomen,” zei dhr. Crow.
Generaal Gerasimov was al enkele dagen in Oost-Oekraïne en arriveerde zaterdag overdag op school nr. 12, die als basis werd gebruikt door het Russische Tweede Combined Arms Army, evenals door luchtlandingstroepen die in de regio waren ingezet, de senior Oekraïense ambtenaar zei. Volgens voorlopige informatie verzameld door Oekraïense troepen, werd generaal-majoor Andrei Simonov, die een van de commandanten was op de basis in Izium, bij de aanval gedood.
“De beslissing om dit object te vernietigen is niet genomen vanwege Gerasimov, maar omdat het een belangrijke uitvalsbasis is”, zei de functionaris.
