KYIV, Oekraïne — De overval begon toen een mysterieuze man in een witte laboratoriumjas opdook in het museum.
Een groep Russische soldaten stond achter hem, met geweren, gretig toe te kijken.
Met behulp van een lang pincet en speciale handschoenen haalde de man in de witte jas zorgvuldig tientallen speciale gouden voorwerpen van meer dan 2.300 jaar oud uit kartonnen dozen in de kelder van een museum in Melitopol, een zuidelijke stad in door Rusland bezet gebied, zeiden Oekraïense functionarissen. De gouden voorwerpen waren afkomstig uit het Scythische rijk en dateren uit de vierde eeuw voor Christus
Toen verdwenen de mysterieuze expert, de Russische soldaten en het goud.
“De orks hebben ons Scythische goud ingenomen”, verklaarde de burgemeester van Melitopol, Ivan Fyodorov, veel Oekraïners gebruiken een denigrerende term voor Russische soldaten. “Dit is een van de grootste en duurste collecties in Oekraïne, en vandaag weten we niet waar ze het naartoe hebben gebracht.”
Dit was niet de eerste aanval op de Oekraïense cultuur sinds het begin van de oorlog.
In Mariupol, de stad die wekenlang door Russische troepen wordt belaagd, zeiden functionarissen dat Russische agenten inbraken in een kunstmuseum en meesterwerken, een beroemd beeldhouwwerk en verschillende zeer gewaardeerde christelijke iconen stalen.
In heel Oekraïne zijn volgens functionarissen tientallen orthodoxe kerken, nationale monumenten en culturele erfgoedsites vernietigd. In een stad in de buurt van Kiev, Borodianka, schoten Russische soldaten de buste van een beroemde Oekraïense dichter door het hoofd.
Op zaterdag zeiden Oekraïense functionarissen dat meer dan 250 culturele instellingen waren beschadigd of vernietigd.
Maar misschien is geen enkele culturele overval zo brutaal geweest als een paar dagen geleden in Melitopol.
Volgens Leila Ibrahimova, de directeur van het Melitopol Museum of Local History, begonnen de problemen eind februari, toen Russische troepen het vliegveld beschoten en de stad overnamen. Soldaten gingen tekeer en sloegen in op supermarkten, winkels en huizen.
De meeste inwoners van de stad verstopten zich in hun huizen. Maar een paar museummedewerkers, waaronder mevrouw Ibrahimova, keerden terug naar het museum.
Het is een elegant stenen gebouw met drie verdiepingen in het oude gedeelte van de stad, met 50.000 tentoonstellingen, van medailles uit het Sovjettijdperk tot oude strijdbijlen. Maar de gewaardeerde collectie was een set zeldzame gouden ornamenten van de Scytheneen nomadisch volk dat een rijk, machtig rijk stichtte, gecentreerd op het Krim-schiereiland, dat standhield van rond de achtste eeuw voor Christus tot de tweede eeuw na Christus
Het was het Scythische goud waar mevrouw Ibrahimova zich het meest zorgen over maakte.
Zij en andere personeelsleden verstopten het en enkele andere historische voorwerpen in kartonnen dozen, en stopten de dozen in een vochtige kelder waar ze dachten dat niemand het zou vinden.
“We wisten dat er elk moment iemand met een wapen het museum binnen kon komen”, zei ze. Dus ze werkten snel, zei ze, want “de collectie is onbetaalbaar.”
Half maart zei mevrouw Ibrahimova dat Russische troepen haar huis binnenstormden met geweren, een zwarte kap over haar hoofd gooiden en haar ontvoerden. Na enkele uren van intense ondervraging lieten ze haar gaan. Twee weken later verliet ze Melitopol naar een gebied dat niet onder Russische controle stond.
Maar woensdag kreeg ze een telefoontje van een conciërge van het museum. De conciërge zei dat Russische soldaten, samen met inlichtingenofficieren en een Russisch sprekende man in een witte laboratoriumjas, ’s ochtends naar haar huis waren gekomen en haar onder schot hadden bevolen om met hen naar het museum te gaan.
Ze gebood haar om hen naar het Scythische goud te brengen.
De conciërge weigerde, zei mevrouw Ibrahimova. Maar de man in de witte jas vond de dozen toch met de hulp van een Oekraïner, Evgeny Gorlachev, die door het Russische leger was aangesteld als de nieuwe directeur van het museum, zei ze. Een Russische crew filmde een deel van de overval.
“We hebben alles verborgen, maar op de een of andere manier hebben ze het gevonden”, zei ze.
Wat is er gestolen: zeker 198 gouden voorwerpen, waaronder ornamenten in de vorm van bloemen; gouden platen; zeldzame oude wapens; 300 jaar oude zilveren munten; en speciale medailles. Ze zei dat veel van de gouden voorwerpen door de Grieken aan de Scythen waren gegeven.
In een interview op de Russische televisie zei de heer Gorlachev dat de gouden artefacten “van grote culturele waarde zijn voor de hele voormalige Sovjet-Unie” en dat de vorige beheerders van het museum “veel moeite en energie hebben gestoken” om ze te verbergen.
“Met welk doel weet niemand”, zei hij. “Maar dankzij deze mensen en het uitgevoerde operationele werk zullen inwoners van de stad Melitopol – en niet alleen Melitopol – opnieuw een grote verzameling Scythisch goud kunnen observeren.” Hij zei niet wanneer of waar de artefacten zouden worden getoond.
Mevrouw Ibrahimova, die telefonisch sprak, klonk moedeloos toen ze over de Russische indringers sprak.
“Misschien is cultuur de vijand voor hen”, zei ze. “Ze zeiden dat Oekraïne geen staat heeft, geen geschiedenis. Ze willen gewoon ons land vernietigen. Ik hoop dat het ze niet gaat lukken.”
Scythisch goud heeft een enorme symbolische waarde in Oekraïne. Andere collecties van de artefacten waren opgeslagen in kluizen in de hoofdstad Kiev, voordat de oorlog uitbrak. Maar mevrouw Ibrahimova zei dat de gebeurtenissen zich te snel ontvouwden voor haar museum om hun collectie uit te pluizen.
Oekraïne zit al jaren op slot in een ingewikkeld geschil met Rusland over collecties Scythisch goud die verschillende musea op de Krim hadden uitgeleend aan een museum in Amsterdam. Nadat Rusland in 2014 de Krim innam, smeekte Oekraïne het Amsterdamse museum om het goud niet terug te geven. Rusland eiste dat het museum precies dat zou doen. Een rechtbank heeft Oekraïne in het gelijk gesteld en het goud blijft in Amsterdam.
Maar historici zeiden dat de plundering van de artefacten in Melitopol een nog grovere poging is om het culturele erfgoed van Oekraïne toe te eigenen en misschien te vernietigen.
“De Russen voeren een oorlog zonder regels”, zegt Oleksandr Symonenko, een fellow van het Oekraïense Archeologisch Instituut en een Scythische specialist. “Dit is geen oorlog. Het vernietigt ons leven, onze natuur, onze cultuur, onze industrie, alles. Dit is een misdaad.”
De conciërge die weigerde de Russen te helpen is woensdag vrijgelaten nadat het goud was gestolen. Maar vrijdag werd ze opnieuw onder schot uit haar huis weggehaald, zei mevrouw Ibrahimova, kort nadat de burgemeester, die ook in ballingschap is, de diefstal aankondigde.
Sindsdien is er niets meer van haar vernomen.