De dood van drie buitenlanders die deze week zijn omgekomen tijdens gevechten met Oekraïense troepen heeft hernieuwde aandacht getrokken voor duizenden grotendeels ongereguleerde vrijwilligers die zijn gegaan om de Russische invasie te bestrijden, waarvan sommigen zijn toegelaten tot een internationaal legioen.
Onder de doden was Willy Joseph Cancel Jr., 22, een correctionele officier en een veteraan van het Marine Corps die Kentucky verliet om met het Oekraïense leger te vechten, zei zijn oom.
De vader van de heer Cancel kreeg te horen dat de voormalige marinier was omgekomen toen zijn Oekraïense eenheid deze week werd overspoeld door Russische troepen, zei de oom, Christopher Cancel. Zijn lichaam was nog niet geborgen.
Een functionaris van het Oekraïense ministerie van Defensie heeft vrijdag bevestigd dat een Amerikaan, een Brit en een Deen zijn omgekomen in gevechten met het internationale legioen van het Oekraïense leger. De functionaris vroeg om niet te worden geïdentificeerd omdat hij niet bevoegd was om in het openbaar over de doden te spreken.
“De strijdkrachten brengen hulde aan de opoffering van de buitenlandse helden die zijn gekomen om het Oekraïense volk te beschermen tegen deze barbaarse invasie, maar ook om de vrijheid en democratie overal te verdedigen”, zei het legioen in een verklaring.
Malcolm Nance, een veteraan van de marine-inlichtingendienst en voormalig tv-commentator die nu het publieke gezicht van het legioen is, noemde de vrijwilligers die stierven “beschermende engelen, samen met al die mensen die het leven lieten in deze zinloze Russische invasie.”
In een interview voordat de buitenlandse strijders werden gedood, zei de heer Nance dat veel potentiële vrijwilligers die in het land arriveren, het gevaar van Russische troepen onderschatten. Hij zei dat de oorlog anders was dan wat Amerikaanse veteranen hebben meegemaakt tijdens de Amerikaanse invasie en bezetting van Irak.
‘Je bent nu de opgejaagde,’ zei hij. “En het is een volledig gecombineerd wapenleger met een enorme artillerie-machine die er is om je op te kauwen.”
Oekraïne en Rusland hebben elk forse militaire verliezen geleden, hoewel hun regeringen geen specifieke cijfers hebben gegeven. Half april schatten Amerikaanse inlichtingendiensten dat er 5.500 tot 11.000 Oekraïense troepen waren gedood en meer dan 18.000 gewond. Westerse inlichtingendiensten schatten dat de Russische militaire verliezen variëren van 7.000 tot 10.000 doden en 20.000 tot 30.000 gewonden.
Na het aanmelden van een stormloop van vrijwilligers aan het begin van de oorlog, is het Internationale Legioen recentelijk veel selectiever geworden bij het rekruteren van leden, en neemt het alleen mensen met gevechtservaring die een strenge controle doorstaan, volgens de woordvoerder van het legioen, Damien Magrou, een Noorse advocaat .
Magrou zei dat het legioen een meerderheid van de kandidaten afwijst, maar dat sommigen van degenen die worden afgewezen, toch naar het front gaan in de hoop een andere groep te vinden om mee te vechten.
“We vertellen hen dat er een shuttlebus terug naar Polen is, het beste wat je kunt doen is erop gaan zitten”, zei hij.
President Volodymyr Zelensky van Oekraïne kondigde de vorming van het legioen aan op 27 februari, drie dagen nadat de invasie was begonnen, en nodigde buitenlandse vrijwilligers uit om te komen vechten. Tien dagen later zei de Oekraïense regering 20.000 aanvragen te hebben ontvangen.
Oorlog tussen Rusland en Oekraïne: belangrijke ontwikkelingen
Russisch olie-embargo. De landen van de Europese Unie zullen waarschijnlijk een gefaseerd embargo op Russische olie goedkeuren, waarmee een lang uitgestelde maatregel wordt bezegeld die de leden van het blok heeft verdeeld en hun afhankelijkheid van Russische energiebronnen heeft benadrukt. EU-ambassadeurs verwachten eind deze week hun definitieve goedkeuring te geven, zeiden functionarissen.
De regering heeft geweigerd te zeggen hoeveel buitenlandse vrijwilligers er in het land zijn, maar naar schatting zijn het er enkele duizenden, waarvan de meesten vechten met andere groepen dan het Internationale Legioen.
Het was niet duidelijk wanneer Mr. Cancel bij het legioen kwam. Volgens het Korps Mariniers verliet hij afgelopen november het Amerikaanse leger nadat hij was ontslagen wegens slecht gedrag en een tijd in een militaire gevangenis had gezeten voor een niet nader genoemd strafbaar feit.
Door de Internationale Liga aanvaarde strijders ondertekenen een contract om met het Oekraïense leger te vechten en krijgen hetzelfde tarief als Oekraïense soldaten.
In Lviv, in het westen van Oekraïne, zijn trein- en busstations knooppunten geworden, niet alleen voor Oekraïners, maar ook voor Amerikanen en andere buitenlanders die aankomen om mee te vechten of te helpen met hulpverlening.
Dominick Henry, een zakenman uit New York City die onlangs in Oekraïne was om te helpen met de logistiek voor vrijwilligers, zei dat hij de meeste nieuwkomers probeerde te kanaliseren voor humanitaire operaties.
“Als Amerikanen gaan vechten, hebben ze luchtsteun, ze hebben alles”, zei hij. “Deze keer is het het tegenovergestelde.”
Hij zei dat veel van degenen die naar Oekraïne kwamen om tegen de Russen te vechten, teleurgesteld waren toen ze werden afgewezen door gevechtstroepen.
‘Ze komen voor glorie en eer’, zei meneer Henry. “Ze denken dat het hen een voorsprong in het leven zal geven. Het is een zware prijs om te betalen.”
