De westerse steun aan Oekraïne werd vrijdag harder toen de Europese Unie op het punt stond een embargo op Russische olie goed te keuren, te midden van nieuwe beoordelingen dat het oostelijke offensief van het Russische leger haperde, gehinderd door logistieke problemen en stijf Oekraïens verzet.
Het olie-embargo, dat over een periode van enkele maanden geleidelijk zal worden ingevoerd, zal naar verwachting volgende week door de EU-ambassadeurs worden goedgekeurd, in een stap die het tijdrovende proces van het verzamelen van staatshoofden moet voorkomen.
Het nieuws over het Europese olie-embargo kwam te midden van een golf van activiteiten om Oekraïne van meer wapens en steun te voorzien, terwijl de NAVO-verdediging werd versterkt, terwijl het Kremlin en de westerse bondgenoten zich leken te omgorden voor een langdurige strijd die over de grenzen van Oekraïne dreigde te lopen.
Het verzoek van president Biden donderdag aan het Congres om $ 33 miljard goed te keuren om het arsenaal en de economie van Oekraïne te versterken, werd gevolgd door meer toezeggingen van bondgenoten. Het Britse leger zei vrijdag dat het 8.000 soldaten naar Europa zou sturen, die zich zouden aansluiten bij tienduizenden troepen uit NAVO-landen bij oefeningen die bedoeld waren om verdere Russische agressie af te schrikken.
Terwijl de toezeggingen van de NAVO-bondgenoten aan Oekraïne groeiden, vertoonde het Russische offensief in de Donbas-regio in Oost-Oekraïne tekenen van stagnatie te midden van zware verliezen op het slagveld en liep het nu “enkele dagen achter” op schema, zei een hoge functionaris van het Pentagon vrijdag.
De Britse Defense Intelligence Agency was het daar grotendeels mee eens en zei vrijdag dat “Russische terreinwinst beperkt is en bereikt is tegen aanzienlijke kosten voor de Russische strijdkrachten.”
In een video die vrijdag werd vrijgegeven, noemde een medewerker van de Oekraïense president, Volodymyr Zelensky, de Russische verliezen “kolossaal”.
Het Russische leger probeert Oekraïense troepen in de Donbas-regio te omsingelen door vanuit het noorden, oosten en zuiden aan te vallen, maar heeft weinig vooruitgang geboekt, zeggen experts en Pentagon-functionarissen.
Overwinning in de Donbas-campagne is van vitaal belang voor de plannen van Moskou om een groot deel van Zuid- en Oost-Oekraïne uit te hakken, van Odessa in het zuiden via Mariupol en tot Charkov in het noorden, en het onder Russische overheersing of zelfs regelrechte annexatie te brengen.
Moskou heeft nu 92 bataljonsgroepen die vechten in Donbas – een stijging van 85 een week geleden, maar nog steeds ruim onder de 125 die het had in de eerste fase van de oorlog, zei de functionaris van het Pentagon. Elke bataljonsgroep heeft ongeveer 700 tot 1.000 troepen.
Rusland heeft nog steeds enorme vuurkracht in de regio, maar veel van die bataljons werden zwaar beschadigd tijdens de vroege gevechten rond de hoofdstad Kiev, en zijn met spoed weer ingezet in Donbas voordat ze weer op volledige gevechtskracht werden hersteld, zei de functionaris van het Pentagon.
Sommige militaire experts gaven vrijdag een grimmiger oordeel over de vooruitzichten van Rusland. Dr. Mike Martin, een gastdocent oorlogsstudies aan King’s College London, vertelde de BBC dat het offensief van Rusland “een soort van sisser was” en dat de strijd om Oost-Oekraïne over twee tot vier weken voorbij zou kunnen zijn.
Ruslands vroege mislukkingen, zijn onvermogen om “een gedurfde manoeuvre” uit te voeren in recente gevechten en de groeiende bekwaamheid van Oekraïne op het slagveld liggen aan de basis van een “grote strategische verschuiving” tussen westerse landen, zei hij, terwijl ze hun doelen uitbreiden van verder dan het verdedigen van Oekraïne naar het verslaan van Rusland en zijn leger degraderen.
In een poging om zijn strijdkrachten te versterken, heeft Rusland een spervuur van raketten en artillerie-aanvallen losgelaten langs het hele front, waarmee het zijn strategie voortzet om zowel civiele als militaire doelen aan te vallen. “Het is wreedheid van de koudste en de meest verdorven soort”, vertelde de woordvoerder van het Pentagon, John Kirby, vrijdag aan verslaggevers.
Oekraïense troepen voerden vrijdag een tegenaanval uit in de noordelijke Donbas en heroverden Ruska Lozova, een stad met ongeveer 6.000 inwoners ongeveer 20 kilometer ten noorden van Charkov die sinds maart door Russische troepen werd bezet.
Veel van de overgebleven inwoners van de stad evacueerden snel en profiteerden van de nu open weg naar Charkov. Auto’s, sommige vol kogelgaten, strompelden de stad in, volgepropt met bagage, mensen en huisdieren.
De strijd om Ruska Lozova maakt deel uit van een bredere campagne die de afgelopen weken door Oekraïense troepen is gelanceerd om Russische troepen weg te duwen van Charkov en hopelijk buiten het bereik van de Russische artillerie te brengen. De gevechten zijn hevig geweest, aangezien de Russische grens ongeveer 20 mijl van de stad verwijderd is.
Voor de oorlog was Charkov de op een na grootste stad van Oekraïne met een bevolking van ongeveer 1,4 miljoen mensen. Maar het is nu een omhulsel van zichzelf, met veel van zijn buurten die leeg zijn na een meedogenloos bombardement.
In een ander teken van Moskous gevoel van urgentie werden verschillende van de twaalf bataljonsgroepen die in Mariupol hadden gevochten, gestuurd om te vechten in Donbas, zei de Pentagon-functionaris, zelfs terwijl Oekraïense strijders zich verzetten in de belegerde stad.
De resterende Russische troepen bleven Mariupol beuken in hun strijd om de laatste weerstand daar te elimineren. De burgemeester van de stad deed vrijdag een wanhopige oproep aan de internationale gemeenschap om degenen te redden die nog steeds vastzitten in een enorme staalfabriek die de laatste houvast is geworden voor Oekraïense strijders en burgers.
Oorlog tussen Rusland en Oekraïne: belangrijke ontwikkelingen
Russisch olie-embargo. De landen van de Europese Unie zullen waarschijnlijk een gefaseerd embargo op Russische olie goedkeuren, waarmee een lang uitgestelde maatregel wordt bezegeld die de leden van het blok heeft verdeeld en hun afhankelijkheid van Russische energiebronnen heeft benadrukt. EU-ambassadeurs verwachten eind deze week hun definitieve goedkeuring te geven, zeiden functionarissen.
Vadym Boychenko, de burgemeester van Mariupol, zei dat er meer dan 600 gewonden waren – waaronder soldaten en burgers – in het Azovstal-complex. “Ze zijn daar al meer dan 60 dagen en ze smeken om gered te worden”, zei hij, herhalend dat de voorraden water, medicijnen en munitie snel uitgeput raakten. “Het is geen kwestie van dagen, het is een kwestie van uren.”
Ongeveer 20.000 burgers zijn gedood, zei hij, maar ontkende dat de stad volledig was veroverd.
De stap van de Europese Unie om de invoer van Russische olie te verbieden, een lang uitgestelde stap die de leden van het blok heeft verdeeld en hun afhankelijkheid van Russische energiebronnen heeft benadrukt, was een ander teken dat de westerse bondgenoten van Oekraïne hun steun kregen door moeilijke maatregelen te nemen om Rusland te straffen.
Het heeft weken geduurd voordat de EU-landen het eens waren over de contouren van de maatregel, en in het weekend zullen intensieve besprekingen worden voortgezet voordat de Europese Commissie, de uitvoerende macht van het blok, een definitief voorstel op papier zet dat de EU-ambassadeurs moeten goedkeuren, verschillende EU-functionarissen en diplomaten betrokken bij het proces zei.
De diplomaten en functionarissen spraken op voorwaarde van anonimiteit omdat ze niet bevoegd waren om in het openbaar te spreken over de voortgang van de gevoelige besprekingen.
Rusland is de grootste olieleverancier van Europa en voorziet in ongeveer een kwart van de jaarlijkse behoeften van het blok, volgens gegevens voor 2020, ongeveer de helft van de totale export van Rusland. Nu het olie-embargo geleidelijk wordt ingevoerd, zeiden functionarissen dat het blok zou proberen het tekort te compenseren door de invoer uit andere bronnen, zoals de Perzische Golfstaten, Nigeria, Kazachstan en Azerbeidzjan, te vergroten.
Dat de Europese Unie nu schijnbaar in staat is om een compromis tussen haar 27 lidstaten te bereiken over een maatregel die zo moeilijk is, wijst op een fundamentele misrekening van president Vladimir V. Poetin van Rusland in zijn aanval op Oekraïne: in plaats van tweedracht te zaaien, heeft de oorlog een verenigd front dat moeilijke compromissen gemakkelijker maakt.
“Belangrijker dan het olie-embargo is het signaal dat Europa verenigd is en het initiatief terugneemt”, zegt Mujtaba Rahman, algemeen directeur voor Europa bij Eurasia Group, een adviesbureau. De heer Rahman zei dat een meer abrupte verlaging van de olie-invoer pijnlijker zou zijn geweest voor Rusland, maar ook te duur voor Europa, met het risico dat de publieke steun voor Oekraïne zou afnemen.
Als het, zoals verwacht, volgende week wordt ingevoerd, zal het olie-embargo de grootste en belangrijkste nieuwe stap zijn in het zesde pakket sancties van de EU sinds Rusland Oekraïne is binnengevallen. Het omvat ook sancties tegen de grootste bank van Rusland, Sberbank, die tot nu toe gespaard was gebleven, zeiden functionarissen.
De positie van Duitsland was van cruciaal belang bij het afronden van de nieuwe maatregel; het land, de economische leider van het blok, importeerde ongeveer een derde van zijn olie uit Rusland ten tijde van de invasie in Oekraïne. Maar de invloedrijke minister van Energie, Robert Habeck, zei deze week dat Duitsland dat de afgelopen weken tot slechts 12 procent had teruggebracht, waardoor een volledig embargo ‘beheersbaar’ werd.
“Het probleem dat een paar weken geleden erg groot leek voor Duitsland, is veel kleiner geworden”, vertelde de heer Habeck dinsdag aan de nieuwsmedia tijdens een bezoek aan Warschau. Hij voegde eraan toe: “Duitsland is heel, heel dicht bij de onafhankelijkheid van de Russische olie-import gekomen.” Maar hij legde niet uit hoe het zo snel kon.
Matina Stevis-Gridneff gemeld vanuit Brussel en Thomas Gibbons-Neff uit Charkov, Oekraïne. Eric Schmitt bijgedragen rapportage uit Washington, en Cora Engelbrecht uit Krakau, Polen.
