KYIV, Oekraïne — Het was geen gemakkelijke zaak om te kraken. Oekraïense onderzoekers moesten radio-intercepts, satellietbeelden, beelden van beveiligingscamera’s, getuigenverklaringen en zelfs posts op sociale media aan elkaar plakken.
Maar deze week bereikten ze een doorbraak en voor het eerst sinds het begin van de oorlog publiceerden Oekraïense functionarissen de identiteit en foto’s van 10 Russische soldaten die volgens hen oorlogsmisdaden hadden gepleegd in de stad Bucha, een voorstad ten noorden van Kiev, de stad Bucha. Oekraïense hoofdstad, dat was de plaats van enkele van de ergste wreedheden van de oorlog.
Honderden Oekraïense wetshandhavers hebben wekenlang uitgezocht wie de soldaten waren die Bucha terroriseerden in de maand maart, toen Russische troepen de stad bezetten en ten minste 400 burgers werden gedood.
“Het is heel moeilijk geweest”, zegt Ruslan Kravchenko, een hoofdaanklager. “We moeten informatie in kleine stukjes vinden en samenvoegen.”
Aanklagers zeiden dat ze foto’s lieten zien van de 10 Russische soldaten waarvan ze dachten dat ze erbij betrokken waren, aan getuigen en slachtoffers – om een positieve identificatie te maken. Ze werden bijgestaan door een team Oekraïense journalisten van een organisatie genaamd Slidstvo.info die vervolgens dook in de sociale media-accounts van die soldaten en persoonlijke details over de verdachten publiceerde.
Sommigen houden van vissen. Anderen zijn getrouwd. Een kwam uit een afgelegen Russische stad meer dan 4.000 mijl verderop en diende als brandweerman.
“Het is moeilijk te zeggen wat hem dwong om van het beroep van redder over te stappen naar het beroep van oorlogsmisdadiger”, zegt Dmytro Repliaanchuk, een van de journalisten van Slidstvo.info, in een video vrijgegeven over het onderzoek.
Bucha is nog steeds aan het bijkomen van de verschrikkingen. De lichamen van honderden burgers werden daar gevonden nadat Russische troepen zich eind maart uit het gebied hadden teruggetrokken.
Veel slachtoffers waren in het achterhoofd geschoten en anderen waren geëxecuteerd met hun handen op de rug gebonden. Oekraïense functionarissen zeiden dat vrouwen waren verkracht en kinderen waren vermoord.
Weken lagen er lijken op straat. Terwijl de Russen de stad onder controle hadden, waren de inwoners van Bucha te doodsbang om ze op te halen.
Het kantoor van de Oekraïense procureur-generaal zei donderdag in een verklaring dat de tien genoemde Russische soldaten burgers hebben gegijzeld, “hen doodden van honger en dorst, hen op hun knieën hielden met hun handen vastgebonden en hun ogen dichtgeplakt” en “vernederden en sloegen”.
De verklaring, die op sociale media werd geplaatst, bevatte foto’s van de geïdentificeerde soldaten.
“We kennen alle details over hen en hun acties”, zei president Volodymyr Zelensky van Oekraïne in een nachtelijke toespraak. “En we zullen iedereen vinden, net zoals we alle andere Russische misdadigers zullen vinden die Oekraïners hebben vermoord en gemarteld, die onze mensen hebben gekweld, die huizen en civiele infrastructuur in Oekraïne hebben vernietigd.”
Russische functionarissen hebben ontkend dat hun troepen oorlogsmisdaden hebben gepleegd in Bucha en noemden de beelden en getuigenverklaringen nep. President Vladimir V. Poetin verleende eerbetuigingen aan de eenheid die zich in Bucha bevond, de 64th Aparte Motor Rifle Brigade, en kende hen de titel van “Guards” toe.
Maar tientallen getuigen, samen met onafhankelijke mensenrechtenonderzoekers, hebben gezegd dat de bezettende Russische troepen onder meer burgers martelden en vermoordden.
In een recent rapport van Human Rights Watchzei de belangengroep dat “Russische troepen een litanie van schijnbare oorlogsmisdaden hebben begaan tijdens hun bezetting van Bucha” en dat er “uitgebreid bewijs was van standrechtelijke executies, andere onwettige moorden, gedwongen verdwijningen en marteling, die allemaal oorlogsmisdaden zouden vormen en mogelijke misdaden tegen de menselijkheid.”
De Oekraïense autoriteiten zeiden dat de 64e Aparte Motor Rifle Brigade verantwoordelijk was voor een aantal van deze wreedheden en dat de betrokkenheid van de soldaten was vastgesteld door middel van onderzoek en gecoördineerd werk van aanklagers en politieagenten. De soldaten waren allemaal jong en lager geplaatst, waaronder vier soldaten, vier korporaals en twee sergeanten, zeiden Oekraïense functionarissen.
“Het kost veel tijd om een individuele soldaat te identificeren”, zei de aanklager Kravchenko.
Hij voegde eraan toe: “Er zal geen vergeving zijn.”
Het onderzoek zal de komende dagen waarschijnlijk meer gedetailleerde beschuldigingen opleveren. De afgelopen maand hebben Oekraïense politieagenten en andere wetshandhavers de verwoeste straten van Bucha uitgekamd, getuigen gehoord en forensisch bewijs verzameld van lichamen en plaats delict, aldus openbare aanklagers.
Het wordt snel een internationale inspanning. De Oekraïners werken samen met Franse forensische experts die een trailer hebben opgesteld op het terrein van een overheidskantoor in Kiev. Ze werken ook samen met het Internationaal Strafhof, waarvan de hoofdaanklager onlangs Bucha heeft bezocht en Oekraïne heeft gebeld “een plaats delict.”
Groot-Brittannië heeft zojuist aangekondigd dat het ook specialisten stuurde, ook degenen die omgaan met conflictgerelateerd seksueel geweld.
Experts waarschuwen dat het één ding is om een zaak voor de Oekraïense rechtbank in te dienen tegen Russische soldaten; het is iets anders om ze daadwerkelijk voor het gerecht te brengen. Oekraïense autoriteiten zeggen dat alle verdachten op de een of andere manier zullen worden berecht.
“Het standpunt van Oekraïne is absoluut duidelijk”, zei dhr. Zelensky. “Elke Russische crimineel moet en zal voor het gerecht worden gebracht. Wie ze ook zijn en waar ze zich ook verstoppen, we zullen ze allemaal vinden en ervoor zorgen dat ze verantwoordelijkheid dragen.”
