LUCHTHAVEN RAMSTEIN, Duitsland – De Verenigde Staten hebben dinsdag 40 bondgenoten bijeengeroepen om Oekraïne op lange termijn militaire hulp te verlenen in wat een langdurige strijd tegen de Russische invasie zou kunnen worden, en Duitsland zei dat het tientallen gepantserde luchtafweervoertuigen zou sturen. Het was een belangrijke beleidswijziging voor een land dat aarzelde om Rusland te provoceren.
De aankondiging door Duitsland, de grootste economie van Europa en een van Ruslands belangrijkste westerse handelspartners, was een van de vele signalen op dinsdag die wezen op een verdere escalatie van de oorlog en teleurstelling voor de diplomatie.
De Duitse verschuiving naar wapens werd ook gezien als een sterke bevestiging van een aangescherpte boodschap van de regering-Biden, die heeft gezegd dat Rusland niet alleen in Oekraïne verslagen wil worden, maar ook ernstig verzwakt wil worden door het conflict dat president Vladimir V. Poetin twee maanden geleden begon.
De toenemende stroom van westerse wapens naar Oekraïne – waaronder houwitsers, bewapende drones, tanks en munitie – was ook een teken dat een oorlog die Poetin had verwacht, zijn westerse tegenstanders zou verdelen, maar hen veel dichter bij elkaar had gebracht.
“Poetin had nooit gedacht dat de wereld zich zo snel en zeker achter Oekraïne zou scharen”, zei de Amerikaanse minister van Defensie, Lloyd J. Austin III, dinsdag tegen geüniformeerde en civiele functionarissen op de Amerikaanse luchtmachtbasis in Ramstein, Duitsland, waar hij defensie bijeenriep. ambtenaren uit 40 geallieerde landen.
“Niemand wordt voor de gek gehouden” door de “valse beweringen van de heer Poetin op Donbas”, zei de heer Austin, verwijzend naar de oostelijke regio van Oekraïne, waar Rusland onlangs zijn aanvallen heeft heroriënteerd. “De invasie van Rusland is onverdedigbaar en dat geldt ook voor de Russische wreedheden”, zei hij.
De Russische minister van Buitenlandse Zaken, Sergey V. Lavrov, zei dinsdag dat de instroom van zware wapens uit westerse landen Oekraïne ertoe heeft aangezet de vredesbesprekingen met Moskou, die geen concrete tekenen van vooruitgang hebben opgeleverd, te saboteren.
“Ze zullen die lijn voortzetten door Oekraïne met wapens te vullen”, zei de heer Lavrov na een ontmoeting in Moskou met de secretaris-generaal van de Verenigde Naties, António Guterres, die zijn meest actieve inspanning tot nu toe op diplomatiek gebied deed om de oorlog te stoppen. “Als dat zo doorgaat, zullen de onderhandelingen geen resultaat opleveren.”
Maandag heeft meneer Lavrov het spook van een nucleaire oorlog weer tot leven gewekt, zoals Poetin al minstens twee keer eerder heeft gedaan. De heer Lavrov zei dat hoewel een dergelijke mogelijkheid voor Rusland “onaanvaardbaar” zou zijn, de risico’s waren toegenomen omdat de NAVO “een oorlog met Rusland was aangegaan via een gevolmachtigde en die gevolmachtigde had bewapend”.
“De risico’s zijn behoorlijk groot”, zegt hij zei in een interview met Channel One, het door de staat gerunde tv-netwerk van Rusland.
“Ik wil niet dat ze buiten proportie worden opgeblazen”, zei hij. Maar “het gevaar is ernstig, reëel – het moet niet worden onderschat.”
De Oekraïense minister van Buitenlandse Zaken, Dmytro Kuleba, noemde de opmerkingen van de heer Lavrov een teken dat “Moskou voelt een nederlaag in Oekraïne.” John F. Kirby, de woordvoerder van het Pentagon, noemde ze “duidelijk nutteloos, niet constructief”.
“Een kernoorlog kan niet worden gewonnen en er moet ook niet worden gevochten”, zei hij. “Er is geen enkele reden waarom het huidige conflict in Oekraïne überhaupt op dat niveau zou kunnen komen.”
De heer Austin zei dat de defensiefunctionarissen die zich hadden verzameld op Ramstein Air Base – uit Australië, België, Groot-Brittannië, Italië, Israël en andere landen – hadden ingestemd met het vormen van wat hij noemde de Oekraïne Contact Group en om maandelijks bijeen te komen om ervoor te zorgen dat ze “de Oekraïne’s militair voor de lange termijn.”
“We gaan hemel en aarde blijven bewegen”, zei Austin, om het Oekraïense leger te versterken.
De Duitse minister van Defensie, Christine Lambrecht, aangekondigd op de vergadering dat Berlijn Oekraïne tot 50 gewapende voertuigen zou sturen, Flakpanzer Gepard genaamd, ontworpen om vliegtuigen neer te schieten maar ook op doelen op de grond te schieten.
Hoewel ze niet meer door Duitsland worden gebruikt, zijn ze overgenomen door Jordanië, Qatar, Roemenië en Brazilië, waar ze zijn ingezet om voetbalstadions te verdedigen tegen mogelijke drone-aanvallen tijdens internationale toernooien, aldus de fabrikant, Krauss-Maffei Wegmann.
De Duitse regering had eerder een aantal redenen aangehaald om het verzenden van zulke zware wapens naar Oekraïne te vermijden, waaronder dat er geen direct beschikbaar was, dat het trainen van Oekraïense soldaten om ze te bedienen tijdrovend was en dat Rusland zou kunnen worden uitgelokt tot een breder conflict.
Maar Duitse functionarissen veranderden van koers onder toenemende druk van de conservatieve oppositie in Berlijn en van leden van de regeringscoalitie. Duitsland heeft Oekraïne ook voorzien van op de schouder gelanceerde antitankraketten en grond-lucht verdedigingsraketten, sommige uit oude Oost-Duitse voorraden.
Staatssecretaris Antony J. Blinken, die afgelopen weekend met de heer Austin naar Oekraïne reisde, bevestigde dinsdag dat de Verenigde Staten het Oekraïense leger zouden steunen bij het verdrijven van Russische troepen uit Oost-Oekraïne als dat is wat president Volodymyr Zelensky van plan is te doen. .
“Als dat is hoe ze hun doelstellingen als een soeverein, democratisch en onafhankelijk land definiëren, dan zullen we dat steunen”, zei de heer Blinken tijdens een hoorzitting van de Senaatscommissie voor Buitenlandse Betrekkingen.
Na een ontmoeting met de heer Poetin in het Kremlin, zei de heer Guterres dat hij “in principe” een overeenkomst had gesloten om de Verenigde Naties en het Rode Kruis in staat te stellen burgers te evacueren uit een uitgestrekte staalfabriek die door Rusland wordt belegerd in de zuidelijke Oekraïense haven van Mariupol , waar ze zich dagenlang hebben verschanst met Oekraïense strijders. Maar er was geen bewijs dat de bijeenkomst enige vooruitgang in de diplomatie had opgeleverd om de oorlog te beëindigen.
Voorafgaand aan de bijeenkomst beweerde de heer Poetin dat de heer Guterres was “misleid” over de situatie in Mariupol, en hij drong erop aan dat Rusland werkbare humanitaire corridors buiten de stad had geëxploiteerd – een bewering die werd ontkend door Oekraïense functionarissen, die zeggen dat hun pogingen om burgers uit de stad te vervoeren, zijn ingestort door de dreiging van Russische troepen.
Oorlog tussen Rusland en Oekraïne: belangrijke ontwikkelingen
De heer Poetin vertelde de heer Guterres dat hij hoopte dat voortzetting van de vredesbesprekingen met Oekraïne volgens het Kremlin “een positief resultaat” zou opleveren. Maar de heer Poetin zei dat Rusland geen veiligheidsgarantieovereenkomst met Oekraïne zou ondertekenen zonder een oplossing voor de territoriale kwesties op de Krim, die Rusland in 2014 annexeerde, en in Donbas, waar Rusland twee separatistische regio’s als onafhankelijk heeft erkend.
In een escalatie van het Oost-West economische conflict als gevolg van de oorlog, zei het Poolse staatsgasbedrijf dinsdag dat het Russische staatsgasbedrijf de “volledige opschorting” had aangekondigd van de aardgasleveringen aan Polen via een grote pijpleiding.
Polen, een NAVO-lid en een belangrijk kanaal voor westerse wapens naar Oekraïne, haalt meer dan 45 procent van zijn aardgas uit Rusland, en het afsnijden van die toevoer zou zijn vermogen om huizen te verwarmen en bedrijven te runnen, kunnen schaden.
Naast het verspreiden van lijden en dood over Oekraïne, heeft de invasie de grootste uittocht van Europese vluchtelingen veroorzaakt sinds de Tweede Wereldoorlog.
Volgens de Verenigde Naties hebben meer dan vijf miljoen mensen, van wie 90 procent vrouwen en kinderen, Oekraïne al verlaten sinds Rusland op 24 februari is binnengevallen. Nog eens 7,7 miljoen zijn door het conflict uit hun huizen verdreven, maar blijven in het land.
Dinsdag voorspelden de Verenigde Naties dat het aantal vluchtelingen tegen het einde van het jaar zou kunnen stijgen tot 8,3 miljoen, en ze vroegen donoren om nog eens $ 1,25 miljard om de stijgende humanitaire behoeften in Oekraïne te financieren.
In een ander zorgwekkend teken van mogelijke overloop van de oorlog, rammelden explosies Transnistrië, een kleine door Moskou gesteunde afgescheiden republiek in de zuidwestelijke buur van Oekraïne, Moldavië, voor de tweede achtereenvolgende dag.
Het bleef onduidelijk wie er achter de explosies zat. De autoriteiten in Transnistrië gaven Oekraïne de schuld, terwijl Oekraïne Rusland ervan beschuldigde de explosies te hebben georkestreerd.
De Moldavische president, Maia Sandu, vertelde verslaggevers dat er “spanningen waren tussen verschillende krachten in de regio’s, die geïnteresseerd waren in het destabiliseren van de situatie”.
Minstens 12.000 Russische troepen zijn gestationeerd in Transnistrië, op slechts 40 kilometer van de belangrijkste haven van Oekraïne, Odessa. Westerse functionarissen hebben hun bezorgdheid geuit dat de heer Poetin een voorwendsel zou kunnen creëren om meer troepen naar het gebied te sturen, net zoals hij deed voordat Russische troepen de Krim en Donbas binnentrokken.
John Ismay deed verslag van Ramstein Air Base, Christopher F. Schuetze uit Berlijn en Michael Levenson uit New York. Rapportage werd bijgedragen door Ivan Nechepurenko uit Tblisi, Georgië, Michael Schwirtz uit Orikhiv, Oekraïne, Nick Cumming-Bruce uit Genève, Michael Crowley en Edward Wong uit Washington, Matthew Mpoke Bigg uit Londen en Cora Engelbrecht uit Krakau, Polen.
