Biden kondigt ambassadeurkeuze voor Oekraïne aan na maanden van vertraging

WASHINGTON – De keuze van president Biden voor ambassadeur in Oekraïne zal de betrekkingen tussen Washington en Kiev versterken na jaren zonder een door de Senaat bevestigde gezant in de post, zeggen ervaren diplomaten, maar een terugkeer naar een Amerikaanse diplomatieke aanwezigheid tijdens een oorlog brengt nieuw risico voor de regering-Biden met zich mee .

Na maanden van vertragingen die ervaren diplomaten in verwarring brachten, kondigde de heer Biden maandag zijn voornemen aan om Bridget Brink, de huidige Amerikaanse ambassadeur in Slowakije, te nomineren voor de functie van Bridget Brink. Mevrouw Brink, geboren in Michigan, trad in 1996 toe tot het ministerie van Buitenlandse Zaken en heeft gediend in Servië, Oezbekistan en Georgië.

Indien bevestigd, zal mevrouw Brink een gesprekspartner op hoog niveau worden tussen de Oekraïense regering en de regering-Biden, die op een ongebruikelijk directe basis hebben gecommuniceerd. Staatssecretaris Antony J. Blinken spreekt meerdere keren per week met zijn Oekraïense tegenhanger, Dmytro Kuleba, en andere topfunctionarissen van Biden hebben regelmatig contact met hun equivalenten. Hoewel de Verenigde Staten zijn vertegenwoordigd door een capabele waarnemend ambassadeur in Kristina Kvien, zeggen analisten dat er geen vervanging is voor een aangewezen ambtenaar in het land die kan coördineren tussen meerdere afdelingen en agentschappen.

Vooralsnog heeft mevrouw Brink geen duidelijke uitvalsbasis. Het ministerie van Buitenlandse Zaken sloot zijn ambassade in Kiev kort voor de Russische invasie van Oekraïne op 24 februari en beval vervolgens alle Amerikaanse diplomaten het land uit. Van niemand is bekend dat hij is teruggekeerd.

Na een heimelijk bezoek aan Oekraïne in het weekend, vertelde de heer Blinken echter aan verslaggevers dat de Verenigde Staten een diplomatieke aanwezigheid in het land zouden gaan herstellen en dat hij hoopte dat de ambassade “over een paar weken” weer zou kunnen heropenen.

De terugkeer van Amerikaanse diplomaten naar het land, zelfs uren van de huidige frontlinies naar de westelijke en centrale steden, brengt onvermijdelijk een zekere mate van gevaar met zich mee. Hoewel Russische troepen zich hebben verenigd om een ​​meedogenloze grondoorlog te voeren in het zuiden en oosten van Oekraïne, voeren ze nog steeds periodieke aanvallen uit in het hele land, waaronder een raketaanval halverwege april in Lviv waarbij acht mensen omkwamen.

Vanaf deze week zullen diplomaten die vanuit Oost-Polen hebben gewerkt dagtochten maken naar de relatief rustige stad Lviv in het westen van Oekraïne, voegden Amerikaanse functionarissen eraan toe, en voor de nacht terugkeren naar Polen.

“We doen het opzettelijk, we doen het zorgvuldig, we doen het met de veiligheid van ons personeel in de eerste plaats in het achterhoofd,” zei dhr. Blinken.

Tijdens zijn bezoek aan Kiev zei dhr. Blinken dat hij mensen door de straten zag lopen, “een bewijs van het feit dat de strijd om Kiev is gewonnen en dat er vanaf de oppervlakte tenminste een normaal leven in Kiev is.”

Mevrouw Brink zou de eerste door de Senaat bevestigde ambassadeur zijn die de functie bekleedt sinds medio 2019, toen president Donald J. Trump Marie L. Yovanovitch, een carrièrediplomaat die zich verzette tegen pogingen van zijn persoonlijke advocaat, Rudolph W. Giuliani, om te graven vuil in het land op de zoon van Mr. Biden, Hunter.

In 2019 vertelde mevrouw Brink tijdens haar beëdiging voor het ambassadeurschap van Slowakije over de ervaringen van haar grootvader en de grootouders van haar man in Europa tijdens de Tweede Wereldoorlog. In februari bezocht mevrouw Brink de grens tussen Oekraïne en Slowakije om getuige te zijn van de komst van Oekraïense vluchtelingen. “Mijn hart is bij elk slachtoffer van deze zinloze oorlog”, ze zeivolgens een persbericht van het ministerie van Buitenlandse Zaken.

Ambtenaren van het Congres merkten op dat de heer Biden zijn benoeming nog niet formeel had ingediend, hoewel de regering-Biden de Oekraïense regering maanden geleden op de hoogte had gesteld dat mevrouw Brink haar keuze voor de baan was. Het is gebruikelijk om voorafgaande goedkeuring te vragen voor ambassadeurskeuzes van gastregeringen, en Oekraïne was traag met het ondertekenen om onduidelijke redenen.

In een verklaring op maandag zei senator Chuck Schumer, de Democratische leider, dat de Senaat “prioriteit zal geven aan haar bevestiging zodra ze voor de Senaat komt en haar zo snel mogelijk zal verplaatsen.”

Republikeinen hebben tientallen diplomatieke keuzes van Biden geblokkeerd of uitgesteld, maar een medewerker van een Republikein in de Senaat die actief is op het gebied van buitenlandse zaken, zei maandag dat hij niet veel weerstand verwachtte tegen de benoeming van mevrouw Brink.

Het is onduidelijk hoeveel bescherming mevrouw Brink en andere Amerikaanse diplomaten in Kiev zullen krijgen. Amerikaanse ambassades over de hele wereld worden bewaakt door Amerikaanse mariniers, waarvan tientallen in oorlogsgebieden zoals Irak en Afghanistan. Maar Amerikaanse functionarissen hebben geweigerd te zeggen of troepen de terugkerende diplomaten zullen vergezellen.

Eric S. Rubin, de voorzitter van de American Foreign Service Association, noemde mevr. Brink “een uitstekend gekwalificeerde senior officier van de buitenlandse dienst” en zei dat hij hoopte dat ze snel kon worden bevestigd. Hij juichte het plan van de heer Blinken toe om de ambassade in Kiev te heropenen.

Sommige voormalige diplomaten en Amerikaanse functionarissen waren bezorgd dat de regering-Biden eerder dit jaar haar personeel te snel uit Oekraïne had verwijderd. Amerikaanse diplomaten verlieten het land eerder dan sommige van hun buitenlandse tegenhangers.

In een toespraak in oktober waarschuwde de heer Blinken zelf dat het ministerie van Buitenlandse Zaken te risicomijdend was geworden en zei dat diplomaten niet effectief zouden kunnen functioneren in gevaarlijke gebieden als ze geen risico accepteerden.

“Een wereld zonder risico is geen wereld waarin de Amerikaanse diplomatie iets kan opleveren”, zei de heer Blinken. “We moeten risico’s accepteren en slim beheren.”

Vóór de terugtrekking van het personeel werkten er ongeveer 800 tot 900 mensen in de Amerikaanse ambassade in Kiev. Ongeveer 300 daarvan waren Amerikanen en de rest waren Oekraïense werknemers.

William B. Taylor Jr., een gepensioneerde ervaren diplomaat die twee keer als ambassadeur in Oekraïne heeft gediend, zei dat hij met Amerikaanse diplomaten en Oekraïense burgers die in de ambassade hadden gewerkt, had gesproken en te horen kreeg dat ze graag terug wilden gaan.

“Voor de diplomaten is dit wat ze doen”, zei hij. “Voor de meeste medewerkers van het ministerie van Buitenlandse Zaken die in het buitenland zijn toegewezen, begrijpen ze de risico’s.”

De heer Taylor zei dat het onwaarschijnlijk was dat de ambassade het doelwit zou zijn van een Russische aanval, en het feit dat sommige Amerikaanse bondgenoten al hadden besloten terug te keren, gaf Washington een grotere impuls.

Maar zelfs als Rusland niet van plan is Amerikanen kwaad te doen, zijn oorlogsgebieden altijd gevaarlijk. Tijdens de NAVO-bombardementen op Servië in 1999 troffen de Verenigde Staten per ongeluk de Chinese ambassade in Belgrado, waarbij drie Chinese staatsmediamedewerkers omkwamen.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken verhoogde de beschermingsmaatregelen voor diplomaten nadat president Vladimir V. Poetin in 2014 het Oekraïense Krim-schiereiland had geannexeerd en Russische wapens en troepen had gestuurd om een ​​separatistische opstand in Oost-Oekraïne te steunen. De heer Taylor zei dat toen hij voor het eerst als ambassadeur diende, van 2006 tot 2009, hij rond kon reizen zonder diplomatieke beveiliging. Nadat hij in 2019 terugkeerde, na het besluit van de heer Trump om mevrouw Yovanovitch van de baan te verwijderen, kon hij niet naar de hoofdstad rennen zonder een veiligheidsdetail.

Zoals veel Amerikaanse ambassades, is die in Kiev gehuisvest in een versterkt gebouw buiten het stadscentrum. Oekraïners helpen de ambassade te bewaken en een kleine groep Amerikaanse mariniers was daar ook gestationeerd voordat de oorlog in februari begon.

Amerikaanse functionarissen waren vooral op hun hoede voor diplomatieke risico’s na de aanval van militanten in 2012 op een Amerikaanse diplomatieke compound in Benghazi, Libië, waarbij vier Amerikanen omkwamen, waaronder ambassadeur J. Christopher Stevens. Republikeinen, waaronder Mike Pompeo, een congreslid die later CIA-directeur en staatssecretaris werd, kwelde minister van Buitenlandse Zaken Hillary Clinton jarenlang met beschuldigingen van nalatigheid.

Veiligheid zal een van de vele zaken zijn waarmee mevrouw Brink in Kiev moet jongleren als ze wordt bevestigd door de Senaat. Ze zal waarschijnlijk vaak het presidentiële paleis in het hart van Kiev en het hoofdkantoor van het ministerie van Buitenlandse Zaken bezoeken. Ze zal naar verwachting helpen bij het opzetten van veilige communicatie tussen Oekraïense en Amerikaanse leiders, en ze zal worden belast met het doorgeven van verzoeken om hulp van de Oekraïners naar Washington.